JR北海道は、新たな観光列車「赤い星」を苗穂運転所で報道公開しました。
新たな観光列車「赤い星」が公開
JR北海道は2026年11月14日、2027年2月から運行を開始する新たな観光列車「赤い星」を苗穂運転所（札幌市東区）で報道公開しました。
「赤い星」は、沿線地域と一体で北海道の活性化を目指す「スタートレイン計画」の一環として、JR北海道が準備を進めている新たな観光列車です。工業デザイナーの水戸岡鋭治氏がデザインを担当し、かつて普通列車として使用されていたキハ143形4両を約18億円かけて大幅に改造しています。改造に伴い、車両形式は「RS143形」に変更されました。
種車となったキハ143形は元々、1978年から1982年にかけて製造された50系51形客車で、その後気動車に改造され、札沼線（学園都市線）や室蘭本線などで活躍した異色の経歴を持ちます。
既に車齢が約45年となっており、改造にあたって通常の定期検査では取り外さない内装材の内側を確認した際、想定以上の腐食や歪みが判明しました。特に「海沿いの室蘭本線を走ったことで、塩害による車体の腐食が進んでいた」（JR北海道 広報部）といいます。
当初「赤い星」は2026年4月の運行開始を予定していましたが、この補修に時間を要したため、延期となっていました。
改造が完了した「赤い星」は、キハ143形の骨格を残しつつ、北海道開拓使のシンボル「赤星」をイメージした深紅の車体が目を引きます。車内は温もりが感じられる木や開放感があるガラスが使われ、古今東西の様式やデザインが、まるで曼荼羅のように組み合わされた空間となっています。
1号車はボックス席とサロンスペースを設置。2号車は1両まるごとフリースペースとなっており、ソファ席やカウンター、ピアノまで設けられています。3号車はボックス席のほか、ゆったりとくつろげる半個室（セミコンパートメント）を備えているのが特徴です。
4号車には5人用・6人用個室、2人用個室に加え、靴を脱いで上がる畳敷きの茶室スペースまで用意されています。車端部の2人用個室は車両の全幅いっぱいに作られており、足元まで窓が広がる開放的な構造です。
改造を担当したJR北海道の苗穂工場は、北海道の厳しい気象条件に対応する耐寒・耐雪用の高い車両技術を持ち、「ニセコエクスプレス」などのリゾート列車を製造した実績もあります。今回の改造においても、その技術力は存分に活かされ、老朽化した車両が見違えるほどの変貌を遂げました。
水戸岡氏は「これまでで一番難しかった車両」
報道公開でJR北海道の芳賀善浩 取締役 鉄道事業本部副本部長は「この車両を大切にし、北海道を代表する列車として大きく育てていきます」と挨拶しました。
水戸岡氏は「『ななつ星 in 九州』や『36ぷらす3』、『ザ・ロイヤル・エクスプレス』にも負けない、北海道のためのオンリーワンの車両が出来上がりました」と力を込めました。
その上で、客車をベースとした特殊な経歴を持つ車齢約45年の車両を改造したことに関して「他の車両と比べて車内のレイアウトが厳しく、内装の配置づくりが大変でした。努力を重ね、皆一丸となって完成に漕ぎつけました」と振り返りました。
水戸岡氏にとって、「赤い星」はこれまで手掛けた車両の中で最も難しかった車両だったそうで、「図面を見た段階で困難さを感じていました」とのこと。
完全な新造車両だった「ななつ星 in 九州」の場合、メーカーである日立製作所が車両の構造設計や製造を担当しましたが、今回はそのようなパートナーがいませんでした。先述の特殊な車歴や車齢に加え、こうした体制面の違いも苦労の一因となったそうです。
「赤い星」は季節や時期によってルートを変えながら北海道各地を巡る計画で、車内には案内や食事の提供を行うアテンダントが乗務します。まずは2027年2月から、函館線・石北線の札幌～網走間で運行を開始する予定です。
1日片道1本の運転で、札幌発・網走行き「赤い星 オホーツクの風」は札幌駅を9時7分頃に発車し、網走駅に15時59分頃に到着。網走発・札幌行き「赤い星 雪華（せっか）の風」は網走駅を翌日10時頃に発車し、札幌駅には17時22分頃に到着します。
その後、2027年4月から7月にかけては釧網線の釧路～知床斜里間を運行します（釧路発は「赤い星 湿原のいぶき」、知床斜里発は「赤い星 山麓のめぶき」）。さらに、2027年7月から11月には旅行会社が主催する道内クルーズ列車として運転される予定です。
料金プランは、乗車とランチがセットになった「ランチプラン」と「乗車のみプラン」の2種類です。札幌～網走間の片道では、ランチプランが3万9000円（ボックス席・セミコンパートメント）～10万円（2人用個室）、乗車のみプランが2万3340円となっています。