韓国が開発したKF-21は、ステルス戦闘機によく似た外見をしています。しかし、実際には第4.5世代戦闘機に分類されます。韓国がこの機体を開発した背景には、旧式戦闘機の更新だけでなく、国内産業の育成や海外輸出という狙いもありました。
ステルス戦闘機にそっくり？ 韓国の新型戦闘機
アメリカのF-22「ラプター」やF-35「ライトニングII」といえば、世界でもよく知られたステルス戦闘機です。韓国が開発した新型戦闘機KF-21「ボラメ」も、その外見がこれらの機体によく似ていると指摘されることがあります。確かに、KF-21の姿はアメリカの最新鋭戦闘機を連想させ、一見するとステルス戦闘機のようにも見えます。しかし、現実は異なります。
2026年10月に韓国で開催された「泗川（サチョン）エアショー」では、韓国空軍に引き渡されたKF-21の量産初号機が展示されました。KAI（韓国航空宇宙産業）が中心となって開発した、韓国初の本格的な国産戦闘機です。
しかし、KF-21はF-22やF-35のような「第5世代戦闘機」ではなく、「第4.5世代戦闘機」に分類されています。
KF-21は照射されたレーダーの反射を抑える設計を取り入れていますが、それでもF-22やF-35と同等のステルス性能を備えているわけではありません。ミサイルなどの兵装は機体外部に搭載する方式で、本格的なステルス戦闘機に見られる、兵装を機体内部に収納する「ウェポンベイ」も備えていません。
では、韓国はなぜ巨額の開発費を投じながら、本格的なステルス戦闘機ではないKF-21を開発したのでしょうか。
なぜアメリカから買わずに国産開発したのか？
そもそもKF-21は、韓国空軍が長年運用してきた旧式戦闘機を更新するために開発された機体です。
韓国空軍ではF-4「ファントムII」やF-5「タイガーII」の老朽化が進み、その後継機の確保が課題となっていました。F-4は2024年に全機が退役しており、現在も残るF-5の更新が急がれています。
一方、韓国はすでにアメリカ製のF-35Aステルス戦闘機を導入しています。F-35Aが高度なステルス性能を生かした任務を担うのに対し、KF-21には従来型戦闘機の更新という役割があります。つまり、すべての戦闘機にF-35と同じ性能が必要というわけではなく、KF-21は異なる役割を持つ機体として開発されたのです。
しかし、それならば旧式戦闘機の後継機も、海外から購入すればよいとなりそうですが、同国は、開発リスクを受け入れ、巨額の開発費用を掛けて国産開発を選びました。その理由の一つが、国内の航空宇宙産業の育成です。
戦闘機を海外から購入するだけでは、機体の設計や製造などの高度な技術を国内に蓄積することはできません。国内で行うライセンス生産でも、得られる知識には限界があります。そこでKF-21ではKAIが開発を主導し、韓国企業が主要装備の開発や製造を担当しています。
例えば、敵の航空機を探知するAESAレーダーは韓国国内で開発されました。一方、エンジンにはアメリカ製のF414を採用していますが、韓国企業がライセンス生産を担当しています。
つまり、KF-21は完全な純国産戦闘機ではありませんが、海外の技術も活用しながら国内の技術力や生産基盤を高めることを目指しているのです。
そして、もう一つ重要なのが海外輸出です。近年の韓国の防衛産業は戦車や自走砲、航空機などの輸出に力を入れており、KF-21も開発当初から海外市場への販売が視野に入れられてきました。
最新戦闘機の開発には莫大な費用がかかりますが、国内向けの生産だけでは、その負担は大きなものになります。そこで海外にも販売して生産機数を増やすことで、1機当たりの製造コストを抑え、事業としての採算性を高めることが期待されています。
韓国にとってKF-21は、空軍の戦力を更新するだけでなく、国内産業を育て、海外市場で販売することも目指した戦闘機なのです。
実はステルス型も構想中！ 韓国が見据える次の戦闘機
KF-21は最初からすべての能力を備えるのではなく、段階的に能力を向上させる方針で開発されています。
2026年から韓国空軍への引き渡しが始まった初期型は「Block 1」と呼ばれ、空対空戦闘を主な任務としています。今後は対地攻撃能力を追加した「Block 2」が開発・配備され、空対空戦闘と対地攻撃の両方をこなす「マルチロール戦闘機」へと発展する計画です。
さらに、KAIではステルス性能を高めた発展型「KF-21EX」も構想しています。これは「Block 3」に相当する将来型として検討されているもので、機体内部にミサイルなどを収納するウェポンベイを設けることで、現在のKF-21よりも高いステルス性能を目指すものです。
実はKF-21は、当初の設計段階から将来的なウェポンベイの搭載を考慮しているとされており、将来の能力向上を見据えた機体でもあります。
KF-21EXは現時点ではKAIが独自に検討している社内プロジェクトであり、韓国空軍が正式に採用を決定したものではありません。韓国政府もKF-21の第5世代戦闘機への発展を長期的な目標に掲げていますが、その実現には新たな技術開発が必要になります。
泗川エアショーの会場においてKAIの関係者に伺ったところ、ステルス戦闘機を国産化するには、新しい技術の研究開発が必要だと説明していました。
しかし、KF-21EXが実現すれば、KF-21は旧式戦闘機の後継機にとどまらず、より高度な戦闘機として、国際市場において重要な輸出戦闘機になる可能性があります。
KF-21は、外見こそF-22やF-35などのステルス戦闘機を連想させますが、その開発目的は単に第5世代戦闘機を実現することではありませんでした。
老朽化した戦闘機の更新と国内産業の育成、そして海外輸出。さらに将来の高度な戦闘機開発につながる技術基盤を築くこと。KF-21は韓国の防衛産業が目指す将来像を象徴する機体ともいえるでしょう。