太平洋戦争で運用された世界最優秀の飛行艇「二式飛行艇」。開発の背景からその驚異的な性能、そして伝説的な「K作戦」までを振り返ります。
南洋諸島への進出と漸減邀撃構想
周りを海に囲まれた島国である日本は太平洋戦争中、二式飛行艇という4発大型飛行艇を海軍航空隊が運用しました。
二式大艇の通称でも知られるこの機体は、現在でも第二次世界大戦中の傑作大型飛行艇として知られており、2026年11月13日から公開の始まった映画『ゴジラ-0.0（マイナスゼロ）』でも、架空の改造を施された機体が登場し話題になっています。ではなぜ、日本海軍このような大型の飛行艇を必要したのでしょうか。
話は第一次世界大戦直後にさかのぼります。日本は、同大戦で戦勝国の一員となり、戦後、旧ドイツ領の南洋諸島の委任統治を、国際連盟から託されます。当時、海外の島嶼（とうしょ）へ赴くには船舶の利用が普通でしたが、戦後は世界を結ぶ航空路が急速に発達し始めた時期でもありました。そこで、日本も南洋諸島に本土からの航空路を開設しようと考えます。輸送の多角化ができること以外にも、こうした航空網はいざ戦争となった場合、制空権や航空輸送路を確保するための重要な布石にもなりえるからです。
しかし長距離飛行が可能な大型機の場合、狭隘な島嶼では、離着陸に必要とされる長大な滑走路の建設が不可能なケースもあり得ます。南洋諸島の島々は、まさにそのケースにあてはまるものでした。地上面積が狭く平地が少ないか、あるいは地盤の弱いサンゴ礁の島々であり、大型機の離着陸が可能な滑走路の造成は、当時の土木技術や費用の点で難しい面もあったのです。
さらに、国際連盟の「委任統治条項」による南洋諸島の「軍事基地化の禁止」も大きな足かせになっていました。1922年に締結されたワシントン海軍軍縮条約では、太平洋の島嶼部における新たな要塞や海軍基地の建設を凍結する合意がなされました。ただ、この条約で日本が主力艦（戦艦）を筆頭に各種の軍艦の保有隻数を、アメリカやイギリスよりも少なく制限されたことで、南洋諸島での飛行艇を含む航空機の運用の可能性が脚光を浴びることになります。
当時、既に日本はアメリカを仮想敵国としており、優勢な同国艦隊に数に劣る海軍が圧迫されてしまい、日本本土へと来寇するのを強く恐れていました。
そこで、規制の対象ではない主力艦以外の補助艦艇（水雷艇や潜水艦など）や航空機を用いてアメリカ艦隊に途中で攻撃を加え、隻数を減らしてから連合艦隊で邀撃し、一撃で勝負に決着をつける「漸減邀撃（ざんげんようげき）」という戦い方が考えだされます。
南洋諸島は滑走路の建設こそ困難な島もありますが、珊瑚によって形作られた島が多く、静海面の広いラグーンが多数存在しました。そのため飛行艇や水上機を使って航空路を構築することは可能でした。
そこで南洋諸島への平時の航空路を開設しつつ、有事に備え、漸減邀撃を行うための各種の兵器のひとつとして、海軍は島嶼から発進し、長距離飛行と雷爆撃が可能な大型飛行艇の開発に着手します。ただ当時、大型飛行艇の開発実績があるメーカーは存在せず、海軍はメーカーの育成も並行して行うことにしました。そこで白羽の矢が立てられたのが川西航空機でした。
九七式飛行艇から二式へ
海軍との共同研究などもおこなった結果、1930年代に入ると川西は、当時の世界水準を超えた4発の九七式飛行艇を生み出します。同機の成功を受けて、早くも海軍は同社に対して、その後継となる一三試大型飛行艇の開発を要請。これが二式飛行艇（二式大艇）です。
九七式飛行艇は、日本初の4発実用航空機であり、胴体の上部にフレームを立ててその上に主翼を配するパラソル翼を備えていました。これに対して二式飛行艇は、同じ4発ですが縦方向に高さのある胴体の肩部に主翼を配した高翼でした。
さらに胴体の前部下面には、川西が独自に開発した「鰹節」の通称で呼ばれた特殊な消波装置が取り付けられており、これのおかげで、機体を叩いて破損の原因となりかねない離着水滑走中の波浪や大飛沫を大幅に減少させることができました。
こうして誕生した二式飛行艇は、九七式飛行艇を凌駕する、当時の世界最高峰の飛行艇となりました。
しかし、同機の生産が始まった頃には既に、漸減邀撃は実現困難であることが指摘されており、対米戦開戦直前には海軍はこの戦法が不適格と判断して、空母などの機動部隊を利用した先制攻撃に方針転換がはかられます。
「K作戦」の衝撃
ただ、二式飛行艇がまだ一三試大型飛行艇と呼ばれていた頃からその高性能ぶりを知っていた海軍は、本機を用いたある作戦を立案します。それは、開戦時に攻撃したハワイのパールハーバーを、本機の長い航続距離を利用して再び攻撃するというものでした。
当時、連戦連勝を続けていた日本は、有利な立場での戦争の終結を模索していました。そこで、日本には空母機動部隊以外にも、アメリカにとって「太平洋の要石」ともいえるハワイを容易に攻撃できる「戦力」を保有していることを示すとともに、焦ったアメリカ側が艦隊決戦を挑んでくるのではという思惑もありました。
この驚くべき作戦は「K」と命名され、投入可能な2機の一三試大型飛行艇を用いることになりました。
出撃地はマーシャル諸島ウォッジェ環礁。そこから中継地のフレンチフリゲート礁へと飛び、同地で伊号潜水艦と合同して燃料補給を受けて再び離水。1機当たり4発を搭載した250kg爆弾で、ハワイ・オアフ島の海軍工廠やドックなどの陸上施設を爆撃し、ウォッジェ環礁に直接帰投するのです。
1942年3月4日、作戦が発動されて2機の二式飛行艇（同年2月に一三試大型飛行艇は二式飛行艇として制式化）がウォッジェ環礁を離水。予定通りフレンチフリゲート礁で燃料補給のあと飛行を続け、アメリカ側のレーダーに捉えられたものの、迎撃されずオアフ島を爆撃。しかし悪天候で2機とも推測爆撃をせざるを得ませんでした。
爆撃後、2機は復路を飛んで1機が予定通りウォッジェ環礁に、もう1機はヤルート島に帰還しました。日本側はこの成功もあって、二式飛行艇を高く評価します。
一方、爆撃されたアメリカ側では、2機が投下した爆弾計8発中、4発のみの爆発は確認されましたが無人地帯での爆発で被害は皆無。おまけに投下した機体も確認できなかったので困惑し、訓練中の味方の誤爆ではないかと判断しています。
かくして試作機による長距離飛行作戦を成功させた二式飛行艇は、以降の太平洋戦争において、量産機が大活躍することになります。速力と航続力に優れているだけでなく、波が穏やかな浅瀬があればどこからでも離水可能ということで、長距離の偵察や爆撃に活用されました。しかも防空火器や防弾タンクや消火装置も充実しており、連合国軍のパイロットから「フォーミダブル（恐るべき機体）」と警戒されることになりました。