来年1〜2月に予定されていたAFCアジアカップ2027の延期が決まり、日本代表を率いる森保一監督の年内退任が濃厚となった。欧州組が揃う中で活動できるのは、11月シンガポール遠征が最後。2連戦を確実に勝利して、約8年間チームを率いてきた指揮官を労いたいという機運が、いま選手たちの間で大いに高まっている。
18歳になったばかりで迎えた2019年6月のエルサルバドル代表戦で初キャップを飾ってから7年半。このチームで戦い続けてきた久保建英も、もちろんその一人だ。「僕はまだあまり新しい代表はイメージできないですね。僕は森保ジャパンしか知らないので。西野（朗）さんの時に（2018年ロシア大会）帯同しましたけど、知っているわけではないので。そういった意味では第一章が終わるということで、ちょっと寂しい気持ちもありますけど、やっぱりサッカーは結果。強い日本を見せてこそ、森保さんも安心して次のステップに進める。今回の2連戦では森保さんが『日本、心配だな』と思わないような試合ができたらと思います」と新たな闘志を燃やしていた。
まずフォーカスしなければならないのが、14日の初戦・ブラジル代表戦だ。ご存じの通り、森保体制の日本代表は2022年、2025年の国際親善試合、2026年のワールドカップと過去3度王国と対戦し、1勝2敗。1年前の東京スタジアムでの一戦を3−2で逆転勝利し、ようやく歴史的金星を挙げたが、通算対戦成績では圧倒的に分が悪い。
4カ月前の大舞台での対戦も、前半に佐野海舟が値千金の先制弾を叩き込んだが、後半に押し込まれて1−2の逆転負け。久保は初戦のオランダ代表戦で痛めた左ひざ負傷の影響でピッチに立てず、本当に悔しい思いをした。「ここでチャンスをもらって、僕がいいプレーをしてブラジルに勝ったとして『あの時、久保がいたら……』というのは違う気がします。もちろん僕自身も『俺がいたら』というのはありますけど、今となってはもう証明しようがないことなので。ただ、ここから4年後のW杯で上に行こうと思うなら、ブラジルは必ず避けて通れない相手。僕らが対等以上に戦って、ランキングを少しでも上げたいという戦略的な思いもあります」と本人はワールドカップでの出来事を冷静に受け止めつつ、この一戦の意義を強調。自身の評価を引き上げ、さらに森保ジャパンとしての集大成を飾れれば理想的だ。そういった野心はもちろんあるはずだ。
とはいえ、久保はブラジルとはあまり巡り合わせが良くない。前述の通り、直近のワールドカップで欠場しただけではなく、2022年の対戦も出番なし。2025年はコンディションが万全ではない中で先発したが後半9分に下がり、伊東純也が登場してから一気にギアが上がって大逆転劇につながっているのだ。
だからこそ、次戦はブラジルを震え上がらせるくらいの圧倒的なパフォーマンスを見せるべき。今シーズンのレアル・ソシエダでは出たり出なかったりで、2022年の同クラブ加入後、一番厳しいシーズンを過ごしていると言ってもいい状況。それでも10月のマラガ戦で電光石火の先制ゴールを奪うなど、着実に調子は上向いている。
「試合に出た時間ではやれることはやれたかなという感じ。9・10月の代表前よりはコンディションもいいですし、余裕を持ってやれているのかなと思います。まあ僕もバカじゃないんで、欧州に来た時もそうですけど、向こうのサッカーにいろいろとアジャストしてきた身。徐々に求められる部分と『こうした方がチャンスに絡めるんじゃないか』というのを分析してもらって、合わせているところですね」と本人も地道な努力の成果が出ている実感がある様子だ。
もちろん日本代表とレアル・ソシエダでは、目指しているスタイルや自身のタスクも異なるが、アタッカーである以上、勝利に直結するゴールやアシストという結果を残さなければ評価が上がらないのは同じ。日本代表では2025年6月のアジア最終予選 インドネシア戦以降、1年5カ月もゴールから遠ざかっているだけに、そろそろ“最高の感触”を得たいところだ。
「点を取って森保さんの最後を飾る？ まあそうですね。代表で点を取って、最後、森保さんを送り出せたらいいと思いますけど、それは僕だけじゃなくて、みんなが思っていること。誰が取るかっていうことですよね」と久保自身はゴールを狙いつつも、フォア・ザ・チームに徹していくつもりだ。そういうマインドの変化が代表7年間での人間的成長なのだが、森保監督も退任前のこのタイミングでは「タケにもっとエゴを押し出してほしい」と考えているかもしれない。
実際、久保の代表通算ゴール数が「7」というのはあまりにも少なすぎる。ほぼ同時期に代表に定着した鎌田大地がボランチとシャドーを兼務しながら14点を叩き出しているのだから、久保はここから「点の取れるアタッカー」へと一気に変貌しなければならない。ブラジルとの再戦で力強い一歩を踏み出せれば、輝かしい未来も見えてくる。今回は背番号20に期待を寄せるしかない。
取材・文＝元川悦子