スズキのロードスポーツモデル・GT380は、1970年代前半のミドルクラスのバイクを語る上で欠かせません。この通称「サンパチ」は、一見すれば普通のロードスポーツバイクに見えますが、スズキらしい独自性があります。
シリンダーヘッドに「屋根」を乗せ空気の流れを早める機能
1970年代前半のミドルクラスのバイクを語る上で、1972年発売のスズキのロードスポーツモデル・GT380は欠かすことができない名車です。380ccの2ストロークのバイクで、その時代に「サンパチ」の愛称で多くのユーザーの注目を浴びました。
当時「最速」と言われたカワサキのマッハをライバルに見据え開発された「サンパチ」は、一見すれば普通のロードスポーツバイクに見えますが、実はスズキらしい独自性のある1台でした。
「サンパチ」のデビュー前年の1971年、GTシリーズの長兄的モデルともいえるGT750がリリースされます。
GT750は、2ストローク3気筒モデルでしたが、3つのシリンダーを直列配置させ、中央部のシリンダーの加熱を防ぐために水冷方式を採用していました。日本のバイクで初めて水冷を採用したことで、このGT750もバイク史にその名を刻む名車ですが、次男的な存在の「サンパチ」は兄貴譲りの2ストローク3気筒モデルであるにもかかわらず、水冷ではなく空冷でした。
それは当時のスズキが独自に開発した冷却方式「ラムエアーシステム」を採用していたからでした。「ラムエアーシステム」とはシリンダーヘッドの上に、ラムエアカバーという「屋根」を乗せ、熱が溜まりやすい部分の空気の流れを速めて冷却をする画期的な機構でした。結果的に、連続しての高速走行の信頼性を高めました。
また、380ccの2ストローク3気筒エンジンのパワーに準じて、「サンパチ」の初期モデルには180φ（直径18cm）ドラムの2リーディングブレーキ、後輪は180φドラムのリーディングトレーリングブレーキを搭載します。発売同年のマイナーチェンジモデルでは調整の必要のない前輪油圧式ディスクブレーキ仕様に変更し、より高い制動力を実現しました。
3気筒なのに4本出しマフラーの謎
また、3気筒でありながらマフラーは「4本出し」なのも不思議ですが、ここもまたスズキらしい独自性が隠されていました。
前述のGT750で触れた「直列配置した3つのシリンダーのうち、中央のシリンダーの加熱が高まる」ことを考慮し、この中央シリンダーの排気をエンジン下で2本に分け、排気性能を高める理由から「4本出し」になっていました。もちろんこのことで静粛性も高まり、フォルム的な美しさにも寄与しています。
「サンパチ」は速さだけでなく、こうした独自性でもまた注目を浴びた1台でした。
基本的にはロードスポーツモデルとして扱われることが大半だった「サンパチ」ですが、そのドッシリとした乗りやすいライドポジション、速さだけでないトルクフルな性能から、オフロード的な乗り方をするユーザーも一定数存在したほどです。
その前方ヨシとも言える性能は、当時の自動車教習所で「教習車」として導入されることもあったといわれています。
ただし、1970年代後半のミドルクラスの2ストロークモデルはレーサーやモトクロッサーを除いて、人気が下火となり、GTシリーズの終焉と合わせて「サンパチ」も1978モデルをもって生産終了になりました。
同時代のカワサキ・マッハシリーズはアメリカでの数々の逸話もあり、その点では「サンパチ」はやや地味に感じるところもあります。しかし、その速さだけでない汎用性の高さは、マッハに劣らない性能を持つモデルでもありました。
また、リアルタイム世代の旧車愛好家はもちろん、旧車會の間でも安定人気で、現在の中古市場では程度の良い個体は500万円を超えることもあります。
スズキ独自の開発によって、三方ヨシを実現した「サンパチ」の性能の素晴らしさは生産終了から48年を経過した今なお高評価を受け続けているように感じます。