千葉県のなかにある「茨城県」に行ってみました。
千葉と茨城の県境は利根川です！←ちょっと違う!?
千葉県と茨城県を分ける利根川。千葉県側は銚子市から我孫子市まで約95kmにわたり、堤防沿いを走る国道356号などに「利根水郷ライン」の愛称がついています。
その終盤、我孫子市内の「栄橋」を越えて走っていると、目を疑うモノが見えてきます。なんと「茨城県」「取手市」の看板です。しかし、2kmもしないうちに「千葉県」「我孫子市」の看板が現れます。
そう、ここには茨城県の飛び地があるのです。
ただ、この飛び地、けっこうまとまった集落になっています。しかも堤防道路上にはローソンがあります。何の変哲もないローソンですが、栄橋から国道6号の間では唯一の店舗なので、けっこうクルマが入って賑わっています。
そのローソンの背後には集落が広がります。我孫子市のクルマは柏ナンバーですが、このあたりの家のクルマはしっかりと「土浦」ナンバーです。さらに集落内を進むと取手市消防団の車庫や、お寺や神社、さらには成田国際航空専門学校まであります。しかし、航空写真を見ると、集落は古利根沼という大きな沼に囲まれ、他と隔絶しています。
この地域は取手市小堀。これで「おおほり」と読むトリッキーな地名です。
小堀はもともと取手市街と地続きでした。江戸時代には利根川沿いの船着き場「小堀河岸」が置かれ、舟運の拠点として栄えた歴史もあります。ところが、度重なる洪水を防ぐため、1907（明治40）年から1920（大正9）年にかけて利根川の大規模な改修工事が行われます。
大きく蛇行していた川を現在のように直線化した結果、旧河道の一部は古利根沼として残り、小堀だけが新しい利根川の南側に取り残されてしまったのです。
そこで住民たちが始めたのが「小堀の渡し」です。1914（大正3）年に運航を開始し、戦後は取手町営、のちに市営となり、1999（平成11）年に小堀循環バスが運行を始めるまで、通勤・通学にも利用されていたそうです。現在も渡船は運航を続けており、役割は観光にも広がっています。2020年には新しい船も就航しました。現在は大人200円の運賃です。
なお、小堀地区の人口は2025年時点で246人、121世帯。飛び地とはいえ、今も独立した地域社会が営まれています。
ちなみに、ここは千葉県をかたどった「チーバくん」の鼻の根本くらいにあたりますが、チーバくんの鼻先、すなわち利根川から江戸川が分かれる流頭部も、千葉県野田市から地続きの先端部分がじつは茨城県五霞町に属しています。これも河川改修の結果です。