次世代戦闘機GCAPの開発遅延リスクを背景に、航空自衛隊のF-2戦闘機に対する能力向上改修案が各国の防衛企業から浮上しています。
日米共同開発の結晶F-2 後継機GCAPは難航か？
航空自衛隊のF-2戦闘機の後継として、日・英・伊の3国共同で進められている次世代戦闘機の開発プロジェクト「グローバル戦闘航空プログラム（GCAP）」。ですが、開発難航を見越してか、既存の「F-2を活かそう」という案が各国から浮上しています。
空自はF-15、F-2、そしてF-35という3種類の戦闘機を運用しています。このうち、日米共同開発の結晶として誕生したF-2戦闘機は、1977（昭和52）年から運用されていた航空自衛隊のF-1支援戦闘機の後継機として、1990（平成2）年から本格的な開発が始まり、2000（平成12）年に運用を開始。以来26年にわたって日本の空を守り続けてきました。
F-2のベースとされたのはアメリカ空軍をはじめ世界各国で幅広く運用されているF-16ですが、主翼を炭素繊維強化複合材による一体構造とし、さらに主翼面積の拡大やレドームの大型化など、全くと言っていいほど異なる機体となっています。
兵装は各種の空対空ミサイルや誘導爆弾に加え、主翼下に最大4発の空対艦ミサイルを搭載することができるため、敵戦闘機との空対空戦闘から対地攻撃、さらに日本に接近する敵艦隊への対艦攻撃など、幅広い任務に投入することが可能です。
そんなF-2も、寄る年波には抗えず、2030年代にはその後継機へとバトンをつなぐこととなっています。この後継機がGCAPで開発される戦闘機です。
GCAPは、イギリスおよびイタリアが運用しているユーロファイターと、日本のF-2を置き換えるための次世代戦闘機開発プログラムです。そのため、2035年の開発完了を目指していますが、3か国間での要求性能の違いや資金問題、さらに各国の関連企業間で開発手法などに関する足並みが揃わないといった問題が報じられており、実際に2035年に開発が完了するのかを疑問視する声が一部関係者から上がっています。
さらに、2026年10月には、イギリスのバーナム首相がドイツをGCAPに参加させることに前向きとの発言がなされたことで、その雲行きはさらに怪しくなっているともいわれます。
米ノースロップ・グラマンの提案
そこでにわかにささやかれ始めたのが、F-2に対する能力向上改修の可能性です。F-2の退役時期が後ろ倒しになる場合、現在のF-2の性能では中国をはじめとする周辺諸国の航空戦力に対処することは難しく、搭乗員の生命に加え、日本の安全そのものも危うくなるかもしれません。
また、仮にGCAPが2035年までに開発を完了したとしても、そこから量産体制の確立、初期型特有の機体不良への対応など、遅延要素は数多く指摘し得ますし、そもそも2035年にすべてのF-2がにGCAPによって一斉に置き換えられるわけではないため、GCAPの導入と並行してしばらくはF-2の運用も継続されます。
さらに、近年の防空システムや戦闘機搭載レーダーの高性能化などをふまえると、特にF-2の電子戦能力強化は急務との見方も一部では出てきています。そのため、GCAPが上手くいこうといくまいと、F-2の能力向上はいずれにせよ必要になるのではないかと考えられます。
現在のところ、日本政府はGCAPの進捗は予定通りとの姿勢を崩しておらず、したがってF-2の能力向上が正式に決定されているわけではありません。しかし、企業の動向として、F-2への自社製品搭載を含めた改修計画を提案する動きがみられます。
たとえばアメリカの大手防衛関連企業であるノースロップ・グラマン社は、同社製の最新鋭レーダーであるAN/APG-83「SABR（スケーラブルアジャイルビームレーダー）」、および最新鋭電子戦システムであるAN/ALQ-257「IVEWS（統合ヴァイパー電子戦スイート）」を、それぞれF-2に統合することを検討しています。
APG-83は、いわゆる「AESAレーダー（アクティブ電子走査アレイレーダー）」に分類されるもので、同社がこれまで手掛けてきたAESAレーダーであるAPG-77（F-22に搭載）およびAPG-81（F-35に搭載）の技術を用いて開発された、まさに次世代のレーダーです。
一方ALQ-257は、戦闘機から防空システムまで、各種レーダーが用いる幅広い周波数帯の電波を検出・識別し、必要であれば妨害するための次世代の電子戦システムで、APG-83と連携可能な点も大きな特徴の一つです。
このAPG-83およびALQ-257は、F-16シリーズの最新型であるF-16V「ヴァイパー」（ブロック70/72）に搭載されているもので、これにより同機はF-35にも匹敵し得る優れた戦闘能力を誇るとされています。
また、ノースロップ・グラマン社では、同社製の光学・赤外線（EO/IR）ターゲティングポッドであるライトニング（LITENING）の新型である「ライトニングLA（Large Aperture）」をF-2に統合することも大きなメリットがあるとしています。ライトニングは、EO/IRセンサーとレーザー照準器を組み合わせたポッドで、ライトニングLAでは従来版よりも解像度が50％向上した高解像度のEO/IR映像により昼夜を問わず目標を発見し、レーザーを照射して誘導兵器を正確に目標地点へと誘導できるほか、赤外線センサーにより遠距離の熱源を正確に探知することができるため、レーダーでの探知が難しいステルス機などを早期に発見することも可能です。
ノースロップ・グラマン社によると、同社はすでに福岡県築城基地にてF-2を運用する部隊の幹部と、同機の能力向上に関する要求に関して意見交換を行ったほか、APG-83に関しては三菱電機とも協業に関する協議を開始しているといいます。
サーブ社も乗り気
また、北欧スウェーデンの大手防衛関連企業であるサーブ社も、F-2改修に意欲を見せている企業の一つです。同社がF-2への統合を模索しているとみられるのが、電子戦システムのアレクシス（Alexis）です。
その中核となるのは、左右主翼の翼端部に搭載可能なポッド型の装置です。ここに、敵の戦闘機や早期警戒機、地上配備型防空システムのレーダーから発せられた電波を受信し、妨害を行うためのアンテナを含めた装置一式が収められています。このポッドで受信した敵のレーダー波を記録および解析し、それぞれの目標に適した妨害信号を送出することで、敵のレーダーに目つぶしをかけるわけです。
アレクシスにおいて特徴的なのは、受信した敵のレーダー波を解析・識別するために人工知能（AI）を利用している点です。これにより、周波数やパルス特性を頻繁に変更するレーダーへの対処能力を飛躍的に高めています。加えて、敵が発射したレーダー誘導方式の対空ミサイルに対しても電波妨害を実施することができるため、機体の生存性をさらに向上させることができるほか、翼端ポッドの外側に空対空ミサイルを搭載することが可能であり、空対空戦闘能力を損なうことなく電子戦能力を向上することができるのです。
さらに、この翼端ポッドに加えて、サーブ社では編隊を防護するためのエスコートジャマー用ポッドである電子攻撃ジャマーポッド（EAJP）も開発しています。このEAJPは、敵のレーダーに目つぶしをかけるのみならず、多数の偽目標をレーダー画面上に出現させることで敵を混乱させることができるといいます。
こうした動き以外にも、水面下でF-2改修に向けた検討を行っている企業は複数あると、筆者（稲葉義泰：軍事ライター）は思います。たとえば、機体改修の規模を最小限に抑えられる外付けの電子戦ポッドや、投下式アクティブデコイを統合するという発想もありうるでしょう。あるいは、GCAP用に開発が進められるセンサーや電子戦システムの一部をスピンオフさせて搭載するという可能性もあります。
たとえば、早期の退役が見込まれる機体には、後付けの電子戦ポッドやアクティブデコイなどを統合する簡易な改修を行い、一方で後年の退役が見込まれる機体には少し規模の大きな改修を行うという選択肢もあるでしょう。
いずれにせよ、F-2に搭乗するパイロットの生命や日本の防衛力向上を考えるのであれば、こうしたF-2の能力向上改修に関する現実的な検討が必要になるでしょう。