かつての日本一の銅山が沿線にある鉄道会社が、2027年1月に新型車両を導入します。沿線は“鉄分”補給にもうってつけです。
年明けに新型電気式気動車を導入
明治時代に銅国内生産量の約4割を占める日本一の座にあったのが、現在の栃木県日光市にある足尾銅山です。足尾銅山の跡を見学する観光客らを運ぶ役割を果たしているのが「わ鐵」の愛称を持つ第三セクター鉄道、わたらせ渓谷鐵道です。JR東日本両毛線と接続する桐生（群馬県桐生市）と間藤（日光市）の44.1kmを結んでいます。
わたらせ渓谷鐵道は、川崎重工業子会社の川崎車両が製造した新型電気式気動車「GreenDEC」を2027年1月に1両導入します。客室に片開き扉を片側2か所備えた全長18mのステンレス製車体に、わたらせ渓谷鐵道が使ってきた「あかがね色」や金色のラインを入れます。同社はデザインについて「沿線のどのシチュエーションでも違和感なく溶け込む親和性」を発揮すると自信を示しています。
GreenDECは他の三セク鉄道も相次いで導入しており、静岡県の天竜浜名湖鉄道でTHG100形が2026年3月、福岡県の甘木鉄道でARe500形が同年6月にそれぞれ営業運転を開始。石川県の「のと鉄道」も2027年春から順次導入します。
また、茨城県の鹿島臨海鉄道の関係者は筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）に対し、2026年度以降に5両の電気式気動車を順次入れることを明らかにしました。これらの車両もGreenDECとなります。
わたらせ渓谷鐵道はGreenDECの型式名を公表していませんが、川崎車両の神戸市にある工場で新造された車両の側面には「WKT-711」と記されています。このため、呼称はWKT-710形になるとみられています。
わたらせ渓谷鐵道ではユニークな車両が活躍しており、筆者が足尾銅山観光を兼ねて訪れると貴重な鉄道車両が山のようにある“鉄分”も豊富な沿線でした。
上皇ご夫妻も乗られたトロッコ
四季折々で違う顔を見せる渡良瀬川沿いの自然美を味わってもらおうと、わたらせ渓谷鐵道は風を浴びながら景色を楽しめるトロッコ列車を走らせています。国鉄時代に製造されたディーゼル機関車DE10形1両が客車4両を牽引する1998年10月登場の「トロッコわたらせ渓谷号」（大間々～足尾）の注目度が高いものの、負けず劣らず個性的なのが2012年4月に運行を始めた「トロッコわっしー号」（桐生～間藤）のWKT-550形551号です。
この車両には2014年5月、当時の天皇、皇后両陛下（現・上皇ご夫妻）が乗られ、新緑の渓谷の景色を楽しまれました。
珍しいところは車両の両端に運転台があるディーゼル車両のため、1両だけで運行できるトロッコ列車という点です。また、木製のいすとテーブルを設けた客室側面の空いている部分は、窓ガラスを脱着できます。このため、気温が下がる冬もガラスを取り付けて運行できるのが利点です。逆に「トロッコわたらせ渓谷号」はガラスの脱着ができないため、冬は運休しています。
WKT-550形551号の基本設計は同じく両運転台のディーゼル車両WKT-500形に準じているため、WKTシリーズと連結して2両編成で運行できるのも特色。もっぱら連結する車両のWKT-510形511号は、WKT-550形551号と同じ塗装にしており、あかがね色をベースに、窓周りはキャラクター「わ鐵のわっしー」をイメージさせる黄色と赤色を配しています。
WKT-550形551号の先頭部は、貫通扉を挟んで乗務員室の反対側に前面展望を楽しめる座席があるのも売りです。うち間藤側には運転台を模した「模擬運転台」を設置しており、こちらは子ども優先席となっています。
わたらせ渓谷鐵道で最長の草木トンネル（全長5242m）を通過する約10分間は、天井の左右にある「わ鐵のわっしー」などのイラストが灯ります。色彩が赤や青、紫、緑などとめまぐるしく変わり、乗客が暗闇でも飽きないように工夫しています。
「鉄道外」でもトロッコがたくさん!?
わたらせ渓谷鐵道のトロッコ列車は「トロッコわたらせ渓谷号」と「トロッコわっしー号」の2種類ですが、冬以外の土曜と祝日ならば最大で計4種類乗ることも可能です。
足尾（栃木県日光市）から桐生方面に1駅手前の通洞（日光市）から徒歩約5分の鉄道博物館「あしおトロッコ館」の屋外では、開館期間の4～11月の毎月第1土・日曜にガソリンカーの機関車が客車を牽引するトロッコ列車が走ります。
旅客や貨物を運ぶためのガソリンカーは、1926（大正15）年から54（昭和29年）まで足尾を縦横無尽に走っていました。そんな歴史的遺産を顕彰しようと、ボランティアらが2009年にガソリンカーを精巧に復元しました。
開館期間の他の土・日曜は、建設機械・特装車メーカーの加藤製作所が製造した内燃機関車が客車を牽引します。この内燃機関車は、1922～45年に存在した茨城県阿見町の航空部隊「霞ケ浦海軍航空隊」で工事用車両として使われていました。
「あしおトロッコ館」から歩いて約5分の場所には、足尾銅山跡（通洞坑）の坑道内を歩きながら歴史を学ぶことができる体験型観光施設「足尾銅山観光」があります。ここで乗車するトロッコ列車は、見学者を入場口近くの拠点「ステーション」から、実際に使われていた坑道まで運んでくれます。おおむね15分おきに運行しています。
日本輸送機（現・ロジスネクスト）が造った3両の電動客車からなるトロッコ列車が、片道約700mを1分半ほどで結びます。見学者は到着後に脇の坑道を進むため、トロッコ列車がステーションへ戻る際には回送となります。
見学できる部分は入り口近くのごく一部ですが、約400年にわたって掘られた坑道の総延長は1234kmと東京と福岡県の距離に匹敵します。
国鉄時代の保存車、方向幕は実は…
足尾駅構内には「あしおトロッコ館」の分館があり、わたらせ渓谷鐵道の前身の国鉄足尾線を走ったこともある旅客用のディーゼル車両2両が保存されています。車体外側に備えた「外吊りドア」が特徴的な片運転台のキハ35と、両運転台のキハ30です。
うちキハ35の先頭部には「足尾」と記した方向幕を掲げています。「あしおトロッコ館」は、オリジナルの方向幕がなかったため作成したレプリカだと紹介しており、「画像や実物から文字を起こしてあるため、実物と遜色ない出来栄えと自負しております」とコメントしています。
一方、「トロッコわたらせ渓谷号」の始発駅である大間々（群馬県みどり市）の旧貨物ホームには、わたらせ渓谷鐵道が運行を始めた1989年に導入された2両の旅客用ディーゼル車両が連結されて展示しています。ともに富士重工業（現・SUBARU）が製造しましたが、同社は2003年に鉄道車両事業から撤退しました。
うち1989年製の「わ89-100形101号」（愛称・こうしん）はバスの車体をベースとし、バス用ディーゼルエンジンを流用することで製造コストを大幅に抑えた「LE-Car II」です。全長12mと短い車両の外見はスマートですが、「耐久性に難があった」（運行事業者）。わたらせ渓谷鐵道からは2013年に引退しました。
もう1両は、1989年に造られた全長16mの「わ89-300形302号」（愛称・わたらせ）です。車体全体を紅あかがね色で塗っているのが特徴で、2015年に退役しました。
このほか、途中の神戸（ごうど、みどり市）の駅構内には、保存車両で飲食ができる「駅のレストラン清流」があります。こちらは東武鉄道の浅草～東武日光・鬼怒川公園などを結ぶ特急の看板車両だった1720系デラックスロマンスカー（DRC）です。
わたらせ渓谷鐵道を利用した旅行は、銅生産の歴史を学べるのに加え、“鉄分”補給もできて一石二鳥でした。