11月11日、城福浩監督がアビスパ福岡に合流して、初めての練習が行われた。約40分のミーティングを終えた選手が続々とグラウンドに姿を現し、体を動かしていく。練習開始から15分が経った頃、ふと思った。もう、城福マジックにかかっている。
練習場の雰囲気がまるで違った。選手たちの表情は引き締まり、声がよく出ている。これまでの練習でも声は聞こえていたが、どこか空元気のようで、どんよりとした空気が漂っていた。でもこの日は、シーズン前のキャンプ初日のような明るさのなかに、ほどよい緊張感が混ざっていた。
福岡は今季、リーグ戦14試合を終えて2勝2分け10敗の勝ち点8で最下位に沈み、監督交代に踏み切った。新監督のもとで練習の熱量が高まるのは当然ではあるが、変化は選手だけにとどまらなかった。
「誰も見ていないところにこだわれ！」「しんどいのは分かるけど、今やろう！」
城福監督が発する力強い言葉に、取材陣のメモを取る手が止まらない。こちらにも言われているような気すらしてきて、いつの間にか、気持ちまでポジティブになっていた。アビスパ福岡はもっとやれる。再出発したチームは、見ている私にもそう思わせるエネルギーを放っていた。
練習で印象的だったのは、選手を名指しで指導していたことだ。パス交換の最中に、城福監督が練習を止めて声を張る。「（碓井）聖生！ 踏み込むクセをつけろ！」
最初に名前を呼ばれた碓井は、「ドキッとしました」と笑って振り返る。「細かいところが自分に足りていないと思う。そこを言われて、意識を変えないといけないと思った」。指揮官はその後も「（橋本）悠！ 今、準備してないでしょ？」、「（前田）一翔、それじゃ動いていることにならない」と、次々に名前を呼びながら細かい要求を重ねていった。
城福監督は、練習後の就任会見で「基準」という言葉を繰り返した。チームを一から作る時間がないなかで、「修正できるものを整理することと、基準を上げていくことが大事」と語り、こう続けた。
「例えば、（選手が）自分はこれでプレッシャーをかけていると思っている。それで僕はよく言うんですけど、あと靴一足分寄せれば、もっと相手のプレッシャーになるわけで。それは大きな戦術の変更というより、サッカーの普遍の部分ですよね。みんなで高い基準を持って、そこを習慣化していく日々があることが大事」
実際に練習で指摘していたのも、ラインを上げる、コンパクトに保つ、ボールにアタックするといった基本ばかりだった。ただ、その当たり前に求める基準が高い。細部にこだわるスタイルは以前から一貫していると、東京ヴェルディ時代に指導を受けたDF深澤大輝が教えてくれた。「例えば、ラインを数メートル上げることを僕らがめちゃくちゃ意識していても、たぶんお客さんは気づかないよねって言うんです。でもそういう細かい積み重ねがクリーンシートにつながる」
基準は、示すだけでは意味がない。示し、理解させ、習慣になるまで落とし込む。そこまでをワンセットとして捉えていることは、会見のこんな言葉からもうかがえた。
「伝わっていなければ、伝えていないのと一緒なんですよ。本人に響いていなければ、それはただこっちが言っただけなんですよ。僕らは響かせてナンボなので」
城福監督はしばしば「熱い人」と表現されるが、その熱さの裏には、「響かせるためにはこの内容でいいのか、このシーンでいいのか、どのトーンで言えばいいのか、誰を題材にすればいいのか」という試行錯誤がある。選手からすると思い出したくないような失点やミスの場面を映像で共有しながら、基準を合わせていく。題材にされて恥ずかしいと感じる選手もいるだろう。だからこそ、「修正ができたときは必ずみんなの前で褒めます」とフォローを忘れない。
初練習でも褒める場面はあった。碓井が指摘されたとおりに踏み込んでパスを受けると、「聖生、それよ！ それをクセづけろ！」とこちらにまで聞こえるほどの大声で褒めた。修正を求めるだけでなく、できた瞬間を見逃さない。深澤が城福監督を「いろんなことを見ている監督」と表現していたのは、こういうところなのだろう。見てもらえているという実感が選手の意識を変え、基準を習慣化する近道になることを、J1最年長の日本人監督は知っている。
深澤と同じく、ヴェルディ時代の教え子であるMF北島祐二には、今も糧にしている教えがあるという。「練習のすべてを試合のためにやる。毎日、毎日やるのでおろそかになりがちなんですけど、手を抜かずにやること。自分が持っている100パーセントの精度と思いを一つひとつに込めるというのは、3年前に自分の中に響いたものがあったので、今もやり続けています」
あと靴一足分、相手に寄せる。ラインを数メートル押し上げる。指揮官が示した基準を習慣にし、さらに一つ上を目指す。このサイクルを回していけるかどうかが、J1残留へのカギになる。初練習を見ただけでこれだけの変化を感じたのだから、ファン・サポーターも21日の川崎フロンターレ戦で、これまで以上に力強く戦う姿を見られるはずだ。
取材・文＝高尾太恵子