復活したカワサキ「エリミネーター」に新色が登場。往年のカラー名も復活し話題です。その背景にある「男カワサキ」の伝説と、現代に蘇った新型の進化を紐解きます。
「世界最速」GPZ900Rエンジンを積んだドラッガーとして登場
「男ならカワサキに乗れ」を語源とする「男カワサキ」という言葉は、古くからのバイクファンなら耳にしたことがあるでしょう。言わずもがな、日本のバイクメーカー4社の中でも独特の世界観を持つバイクばかりを世に送り出してきたことからくる「カワサキ＝硬派」を示す言葉でもあるわけですが、それを地で行くシリーズが、1980年代に誕生し、近年も400ccモデルで人気続行中というエリミネーターでしょう。
本題に入る前に、初代エリミネーター発売の前年に登場した革命的マシン、GPZ900Rを紹介します。
1984（昭和59）年発売のGPZ900Rは当時のカワサキのフラッグシップモデルで、コンパクトな車体に新開発の高出力水冷4気筒エンジンを搭載させ、速度250km/hを実現。「世界最速」の名をほしいままにしました。海外のモデルにはペットネーム「Ninja」がつけられ、1986年公開の映画『トップガン』ではトム・クルーズ演じる主人公の愛車としても採用され、世界中に知られることにもなりました。
このGPZ900R登場の翌年1985（昭和60）年に発売となったのがエリミネーターシリーズの初代となる輸出向けモデル、エリミネーター900だったわけですが、なんと前年に高評価を得たGPZ900Rのエンジンをシャフトドライブ化させ、アメリカンドラッガースタイルの車体に搭載しました。直線加速を競うマシンを模したロー＆ロングで太いリアタイヤが特徴のスタイルは、外見の虚飾ではなく、まさしく質実剛健で、直線での発進加速はGPZ900Rをさらに凌駕するものとなりました。
同年、日本国内モデルのエリミネーター750を発売し、さらに1988（昭和63）年にはZL1000というGPZ系統のエンジンを使ったモデルを発売。まさに「男カワサキ」の名に恥じぬ、名シリーズの始まりとなりました。
そして、エリミネーター900／750発売の翌年1986（昭和61）年には、一般市場ニーズに歩み寄るかのように中型クラスの弟分、エリミネーター400をリリース。兄貴分にならってGPZ400Rのエンジンをシャフトドライブ化させての登場でしたが、その性能とインパクトでおおいに人気を博し、市場的にはシリーズの中でも最もよく目にしました。
1988年にはモデルチェンジがなされ、キャストホイールとフロントにビキニカウルを装備したエリミネーター400SE、スポークホイールモデルのエリミネーター400LXにいったん二分化。1993（平成5）年のモデルチェンジでZL400に再び単一グレードに統合されますが、残念なことにこれがエリミネーターの400ccモデルの最終型となりました。
20数年を疾走…そして2023年に進化系エリミネーター登場！
話は前後しますが、1987（昭和62）年にはエリミネーター250も発売されます。これはGPX250Rのエンジンを搭載しながら、チェーンドライブのままという比較的マイルドなモデルで、排気量的に見てもライトユーザーにとって扱いやすい構成にしていたように感じます。
この250ccモデルも、400ccモデル同様、1988年にエリミネーター250SEが追加され、1989（平成元）年発売の250LXと二分化。以降、1990年代も二分化のまま生産が続けられました。一方、1998（平成10）年にはドラッガーからクルーザースタイルに寄せたモデル、エリミネーター250Vも登場。前述のエリミネーター250SE、250LXはこのエリミネーター250Vが後継する格好となりました。
さらに前後しますが、1997（平成9）年にはエリミネーター125というタイで生産された125ccモデルも発売。エリミネーターシリーズのスタイルをスケールダウンしながらも原付二種とは思えぬ外観に、同クラスでは一際目立つ1台になりました。
1985年発売のエリミネーター900を皮切りに、原付を除く全クラスに派生したエリミネーターシリーズでしたが、750cc以上の大排気量クラスはいずれも80年代に生産終了となり、400cc、250cc、125ccも当時の排出ガス規制に適合できなかったことなどから2007〜2008年に生産終了となりました。
初代発売からの20数年を疾走するかのように駆け抜けたエリミネーターシリーズでしたが、2023年についに復活。前世代のドラッガースタイルから再構築を図ったモデルで、ライダーのライフスタイルに寄り添う「NEW ELIMINATOR」としての登場でした。カワサキでは「ストリートクルーザー」を謳い、人気を博すホンダ「レブル」とよく比較される存在となっています。
しかし、それはあくまでも言葉やスタイルの再構築で、外観も中身も「男カワサキ」なエリミネーターの進化系とも言うべき仕様に。
標準モデルのエリミネーター、上級モデルのエリミネーターSEの2モデルともNinja400／Z400系の400ccエンジンを搭載しながら、ドリブンスプロケットを2丁追加し加速性を高めるなどのデチューンが施されていました。また、標準シート高は735mmで、その低さから足つき性に優れているだけでなく、リアルな乗り味も実現している点は、やはり「男カワサキ」ならでの構成と言って良いでしょう。
「男カワサキ」エリミネーター伝説をさらなる未来へ
さらに、2024年からは標準モデルとSEとの中間モデルとしてエリミネータープラザエディションも登場。全国のカワサキプラザ限定で販売されるモデルで、専用カラー、前後ドラレコ、USB Type-Cソケットなどが標準装備となっています。
そして、2026年7月からは早くも2027年モデルが発売。標準モデル、SE、プラザエディション全グレードに新色が投入されるなどして、さらに注目を浴びていますが、ここで一つ良い話なのが、1986年発売のエリミネーター400に採用された艶のあるエボニーの色名などが復活していることです。カワサキが独自に培ってきた歴史と矜持を胸に、ここで再び復活させている点もまた「男カワサキ」派には泣けるところでありましょう。
そう考えると、現行のエリミネーターは、前世代のシリーズと今、そして未来へと繋ぐ意義深いモデルのように思います。若いライダーにとって「男カワサキ」という言葉がどう響くかはさておき、エリミネーターの伝説をさらに繋ぐべく、さらなる開発と進化に期待したいです。