日本企業のなかには、今や全く違う分野のメーカーとして有名なのに、かつてクルマやバイクを開発していたメーカーが存在します。
オフィス家具大手が手掛けた国産自動車
日本人の大半が知っている有名企業・有名ブランドのなかには、現在は全く関係のない製品を作っているのに、実はクルマやバイクといった「乗りもの」の開発に挑んだことのあるメーカーがあります。
まず代表格と言えるのが、オフィス家具のトップメーカー「岡村製作所」（オカムラ）が作った「ミカサ」というクルマです。同社は第二次大戦が終結した1945（昭和20）年、元航空技術者たちが中心となって立ち上げた会社です。
当時は敗戦を受け、モノづくりを手掛ける多くの企業や人材が、生活必需品などの開発・製造によって再起を目指していた時代でした。同社も鍋やフライパンなどの製造から事業をスタートしましたが、1947（昭和22）年には駐留米軍からの発注を受け、ジープのトップカバーや自動車のナンバープレートなどの製造にも着手。一方で、飲食用のクラブで使うスチール製の家具なども製造を始めました。
そんななか、米軍の将校が「個人で乗っているスクーターを修理できないか」と同社に相談を持ち掛けたといいます。奇しくもこの当時、岡村製作所は米国製スクーターを解体・改造しながら、自社によるスクーターの開発・製品化を目指していました。
加えて、この将校のスクーターの動力部分には、正規品ではない流体継手（フルカン継手）が搭載されていました。流体継手に衝撃を受けた同社の技術者たちは、国内初となるトルクコンバータ（流体変速機）の自社開発へと動き出したのです。
こうして生活用品を生産する傍ら、夜間にトルクコンバーターの開発を進めた岡村製作所は、1951（昭和26）年には紆余曲折の末、ついに純国産トルクコンバーターの開発に成功しました。翌年には当時の国鉄の防爆型ディーゼル機関車へ採用され、以降フォークリフトやショベルカー、ブルドーザーといった「働く乗りもの」にも続々採用されていきました。
さらに同社は事業拡大を狙い、トルクコンバーターを搭載した四輪車の開発にも着手します。技術者たちはフランスの大衆車・シトロエン2CVを手本に、排気量586ccのエンジンや、トルクコンバーターによる自動変速機などを開発。さらにボディは航空機の薄板加工技術を、内装は家具製造のノウハウを活かし、1955（昭和30）年に完全オリジナルの四輪車「ミカサ」を完成させました。
国産初の市販AT車となったミカサは、自動車業界からも大きな注目を集めました。特にそのトルクコンバーターは国内の主要メーカーにも供給され、日本のクルマに大きな影響を与えました。しかしミカサを量産しようとしていた矢先、同社は研究開発や製造などに費やした莫大な資金を回収する必要に迫られ、1960（昭和35）年にミカサの生産を打ち切りました。
「家具メーカーが開発したクルマ」として伝説の存在となったミカサですが、同社には今も1台のミカサが保存されており、2023年にはフルレストアも行われています。
バイクでも有名だったタイヤメーカー
日本式の足袋の製造を出発点とし、今や世界トップのタイヤメーカーとして知られるブリヂストンも、実はかつて乗りもの本体を開発・生産していました。
タイヤ製造を始めた1930年代以降、同社はゴルフボールやVベルト、ゴムホースなどのゴム製品を広く手掛けましたが、1952（昭和27）年に、自転車の後輪に付ける排気量26ccの補助エンジンを開発。このエンジンのヒットをきっかけに、二輪車事業へ本格参入しました。
1958（昭和33）年には、後にプリンス自動車（1960年代に日産自動車と合併）へ発展した富士精密工業と、「チャンピオンI型」というモペットを共同開発して発売。また1960年代には、自社製エンジンを搭載した50〜350ccクラスのスポーツバイクを続々とリリースしますが、特にアメリカでは高い評価を集め、現地ではホンダやヤマハと並ぶ、日本のトップバイクブランドとして知られました。
しかし、日本国内ではやがて軽自動車の普及が進み、ブリヂストン製バイクへのニーズは減少。これを受け1971（昭和46）年にバイク製造から完全撤退し、タイヤと自転車の事業へ経営資源を集中させる決断を下しました。
その反面、ブリヂストンは1980年代以降、レース用タイヤの供給によって世界中のトップライダーたちの走りを支えている一流メーカーへと成長。車両の自社開発とはまた違うカタチで、今も多くのバイクを支える企業になったというわけです。