重巡洋艦に対抗できる軽巡洋艦を目指して日本海軍が建造した最上型軽巡洋艦。厳しい排水量制限下で建造されたはずなのに、ありえない重武装を実現した理由とは。
ロンドン海軍軍縮条約による厳しい排水量の制限
1930（昭和5）年に締結されたロンドン海軍軍縮条約は、日本の海軍戦略に大きな影響をもたらします。海軍が夜戦の主役として期待していた20.3cm砲装備の重巡洋艦について、日本はアメリカの6割に保有量を制限されたのです。
日本は巡洋艦保有量で対米7割を主張しますが、それが認められたのは15.5cm砲以下の軽巡洋艦でした。日本は艦齢が経過した艦艇の代艦規定について交渉を重ね、旧式軽巡洋艦11隻を破棄する前提で、4万8920トンの新規軽巡建造枠を確保します。
この枠と、条約上の保有上限に達していなかった2035トンの空き枠を加えた5万955トンが、新規軽巡の建造枠となったわけです。条約上の巡洋艦1隻当たりの排水量上限は1万トンですから、5隻だと955トン余ってしまいます。こうした理由から6で割った約8500トンの軽巡洋艦を建造することになったわけです。
なお、ロンドン海軍軍縮条約は、巡洋艦保有排水量の25％まで、飛行甲板を装備した巡洋艦の建造を認めていました。これはアメリカが、巡洋艦枠での小型空母建造を狙ったからです。条約では「着艦用飛行甲板」と規定されていましたが、アメリカはカタパルトで艦載機を発進させることを考えていましたから、実質的な空母です。
日本も1932（昭和7）年に、20.3cm砲6門と全通飛行甲板を備えた航空巡洋艦を研究しています。アメリカの動向次第では、日本の新型巡洋艦も実質的な空母になっていた可能性があるわけです。実際、1934（昭和9）年から建造が始まった空母「蒼龍」は、当初、基準排水量1万50トン、15.5cm主砲5門、搭載機70機という実質的な航空巡洋艦として計画されていました。
「日本は軍艦をボール紙で作っている！」
しかし、日本は「実質空母」ではなく、「実質重巡」の軽巡建造を決めます。それが最上型です。海軍は、公称1万トン、完成時1万1350トンの高雄型重巡洋艦に匹敵する性能を、8500トンで実現しようと試みました。
高雄型は20.3cm砲10門、12cm高角砲4門、61cm魚雷発射管8門、速力35.5ノット（約66km/h）、舷側装甲127mm（最大）、水平装甲47mm（最大）でしたが、最上型はこれ以上の性能を8500トンに納めようとしました。
原案の「C37」計画では高角砲甲板の短縮や高角砲の単装化などにより、基準排水量8500トンにまとめようとしましたが、これは認められず、計画排水量は9500トンとなりました。つまり、計画時から条約違反となったのです。
とはいえ、軽量化のためあらゆる努力が払われました。装甲厚が薄くても防御力を保てる新型装甲材CNCを採用し、艦橋などには軽合金アルミニウムを積極的に用いました。さらに、装甲材の接合には従来のリベット打ちに代えて電気溶接を導入し、高温高圧缶により重量あたりの機関出力の向上も図りました。
しかし、こうした努力にもかかわらず、設計どおりに施工できない問題もあり、最終的に最上型は基準排水量1万1192トンで完成します。
最上型は15.5cm砲15門、12.7cm高角砲8門、61cm魚雷発射管12門を備え、速力は36.5ノット（約68km/h）。装甲は舷側140mm（最大）、水平40mm（最大）であり、高雄型を上回る性能を備え、1935（昭和10）年に就役しました。
ただし、無理な軽量化によって船体強度や復原性に問題が生じ、わずか3年後の1938（昭和13）年には性能改善工事が行われました。基準排水量は1万2400トンとなり、速力は35ノット（約65km/h）に低下します。
主砲以外は重巡洋艦そのものである最上型の就役は、各国に衝撃を与えました。英国海軍の軍艦設計責任者は、就役時の最上型に対して、「日本は軍艦をボール紙で作っているか、さもなくば嘘をついているに違いない」とコメントしています。最上型の詳細は機密とされたため、アメリカやイギリスには能力を過小評価されていましたが、それでもイギリスは、「最上型は我が国が保有する全ての巡洋艦を上回る性能」と評価しています。
各国が最上型に追随し、大型軽巡洋艦を建造
こうした「実質重巡」に対抗するため、アメリカはブルックリン級、イギリスはサウサンプトン級とフィジー級という大型軽巡洋艦を建造しました。
ブルックリン級は基準排水量9799トン、15.2cm砲15門、12.7cm高角砲8門、魚雷兵装なし、速力32.5ノット（約60km/h）、舷側装甲127mm（最大）、水平装甲51mm（最大）。サウサンプトン級は基準排水量9245トン、15.2cm砲12門、10.2cm高角砲8門、53.3cm魚雷発射管6門、速力32ノット（約59km/h）、舷側装甲114mm（最大）、水平装甲51mm（最大）でした。
最上型の15.5cm60口径砲は高性能で、最大射程2万7400ｍは、アメリカ重巡の20.3cm砲が持つ2万9130ｍにはやや劣るものの、ブルックリン級軽巡が搭載する15.2cm砲の最大射程2万3882ｍを上回っていました。また、1分間の投射弾量は4190kgで、これはニューオリンズ級重巡の3186kgを上回っていました。軍縮条約終了後に最上型は20.3cm砲へ換装されますが、それを惜しむ声があるほど優れた砲であり、軽巡洋艦用としては最高峰に近い大砲だったと思われます。
1939（昭和14）年から15.5cm主砲を20.3cm主砲へ換装した最上型は、“最上の軽巡”から、“普通の重武装重巡洋艦”になりましたが、一番艦「最上」は、また別の道を歩みます。1942（昭和17）年のミッドウェー海戦で損傷した同艦は、航空巡洋艦へ改装されたのです。
これは建造前に検討された「実質空母」のようなものではなく、水上爆撃機「瑞雲」の搭載を想定したものでした。海軍は水上偵察機に爆撃能力を持たせた十二試二座水上偵察機を計画しましたが開発は失敗に終わり、代わって「瑞雲」の実用化に見通しが立ったことから、「最上」に同機11機の搭載能力を持たせたわけです（ただし、実際に搭載されたのは零式水上偵察機4機、零式水上観測機3機が最大で、瑞雲は搭載されませんでした）。
また、最上型の「実質空母」化も、のちに試みられます。最上型と設計の大半を共有する重巡洋艦「伊吹」が、建造中に空母へと改装されたからです。主砲塔まで搭載した状態から空母へ改造された「伊吹」は、工事が終戦に間に合わず、未成に終わりましたが、基準排水量1万2500トン、速力29ノット（約54km/h）、搭載機27機とされています。