「感情的になり、正しい判断ができないことがあった」。サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）１次リーグ最終戦で先制点をアシストした堂安律選手（２８）について、そう振り返るのは年代別代表監督などを務めた内山篤さん（６６）だ。
感情的な一面は時に「武器」になる。「勝負どころで強い」。気持ちが前に出るからこそ、プレッシャーのかかる大一番やこう着した試合を打破することができた。
中学２年から堂安選手を見てきた。「かーっとなるところは大好きなんだけど、コントロールしないといけない」。常に冷静な判断を求めた。途中交代を告げると時に涙を見せて悔しがったといい、内山さんは「２回くらい泣かした」と苦笑いする。
内山さんはＵ２０（２０歳以下）監督時代、目立ちたがり屋の堂安選手から「何度も年代別代表に招集されているのになぜ、主将にしないのか」と詰め寄られたことがある。感情のコントロールが課題と感じ、当時、その選択肢はなかった。
堂安選手は２０２２年、Ｗ杯カタール大会出場が懸かったアジア最終予選のオーストラリア戦とベトナム戦で代表メンバーから外れた。内山さんは当時、堂安選手が感情的になり、その後の再招集に応じない可能性もあると懸念した。しかし、「次に呼ばれたらやるのか」と確認すると、「やりますよ」とあっさり返答。感情を整理して先に向かう姿勢に精神的な成長を感じたという。
堂安選手はその後、代表に復帰。カタール大会で強豪のドイツとスペインからそれぞれゴールを奪い、チーム躍進の立役者となった。
今大会の初戦では、ゲーム主将を務めた。「自分の負けたくないという気持ちをチームに還元できるようになっている。格段に変わった」と内山さん。感情の向き合い方を覚えた教え子の成長ぶりに「もうチームの中心にいる」と称賛した。
決勝トーナメント進出を決めたスウェーデン戦の前、「勝ちにいきます」とメッセージが送られてきた。これを裏付けるように試合で１アシストを記録し、勝負強さを改めて感じた。
先制点につなげた鋭いスルーパスは「律の得意技で誰とでも合わせられる。ブラジル戦でも通用するプレーだ」と語った。「もうサポーターの１人なので、一つでも上にいけるよう祈るのみです」と明るい声で期待を込めた。
〔写真説明〕スウェーデン戦の後半、先制ゴールを決めた前田大然選手（手前右）を祝福する堂安律選手（同左）＝２５日、米ダラス
〔写真説明〕サッカー日本代表の堂安律選手（右）と内山篤さん（内山さん提供）
〔写真説明〕サッカー日本代表の堂安律選手について語る内山篤さん＝４月１６日、浜松市