電車の屋根の上にある「架線」を線路沿いに眺めてみると、実は真っ直ぐではなく、左右に細かく揺れる「ジグザグ」な形で設置されていることがわかります。このように張られているのには、どのような理由があるのでしょうか。
「一点集中」は禁物？ 架線が左右に振れる理由
電車の走行に必要な電気を取り入れる「架線（かせん）」は、線路の真上を一直線に張られていると思われがちです。しかし実際には、架線を支える柱（支持点）ごとに左右へ少しずつ位置をずらして張られており、上から見るとジグザグの軌跡を描いています。こうした左右方向のずれを、鉄道用語で「偏位（へんい）」と呼びます。
なぜ、あえて手間のかかるジグザグの配置を採用しているのでしょうか。その最大の理由は、車両側で電気を取り入れる装置「パンタグラフ」の摩耗を防ぐことにあります。
もし架線がレールに対して完全に真っ直ぐ張られていた場合、パンタグラフの「すり板（架線と接触する部分）」の同じ箇所ばかりが常にこすれ続け、局所的な摩耗があっという間に進んでしまいます。そこで、架線をジグザグに張ることで、パンタグラフとの接触位置を左右に分散させ、すり板を均等にすり減らすよう工夫しているのです。
このジグザグの幅は、パンタグラフのすり板の幅や、走行中の車両の揺れなどを細かく計算して決められています。こうして接触位置を分散させることが、部品の寿命を延ばし、安定した電気の供給につながっています。
また、架線は気温の変化によって伸び縮みするため、区間や設備の条件に応じて常にピンと張るように張力を自動調整する仕組みも用いられています。こうした細やかな調整と、あえて曲げて張る「ジグザグの知恵」が組み合わさることで、日々の安全な運行が支えられているのです。
駅のホームで電車を待つ際、上空の架線を支える金具を観察してみてください。支持点ごとに架線の位置が右へ左へと微妙にずれている、エンジニアたちの細やかな配慮に気づくはずです。