冷戦初期、アメリカ海軍が開発した異形の「4発ジェット爆撃飛行艇」。新設された空軍への強烈な対抗心と、核攻撃能力への執念が生み出した水上の怪物です。しかし、その運命は皮肉にも海軍自身の“技術進歩”によって絶たれました。
核爆弾が重すぎる… 米海軍が編み出した“海面利用”の苦肉の策
発着の際に水面を用いる飛行艇は、第2次世界大戦においては対潜哨戒や洋上偵察、救難などの任務に重用されましたが、戦後、陸上機と艦上機（空母搭載機）、それにヘリコプターが大きな進化を遂げたことで、活躍の場が狭まっていました。
ところが、アメリカ海軍は激化の一途をたどる冷戦中の1950年代初頭、ジェットエンジン搭載の爆撃飛行艇を開発します。なぜ陸上発着の大型爆撃機が充実していたなか、あえて飛行艇ベースで爆撃機を生み出したのでしょうか。
第二次世界大戦の終結から半年程度しか経っていなかった1946年３月21日、アメリカ陸軍航空軍（のちのアメリカ空軍）は「防空航空軍（ADC）」、「戦術航空軍（TAC）」とともに、「戦略航空軍（SAC）」を創設します。
戦略航空軍は、敵国の深奥に核爆弾まで含む各種爆弾を用いた戦略爆撃を加えるための組織です。なお、当時の核爆弾はまだ小型化がそこまで進んでおらず、大きく重量があったため、B-50やB-36といった多発大型の戦略爆撃機でなければ搭載できず、同航空軍はこれらの機体を装備・運用していました。その後、1947年9月にアメリカ空軍が創設されると、これらの航空軍はそのまま継承され、空軍隷下の第一線部隊として運用されました。
このように、空軍は核爆弾の運用能力を保有していましたが、海軍にはそれがありませんでした。空母発着の艦上機では、当時の核爆弾は重すぎて搭載できなかったのです。そこで、とりあえず陸上機であるP2V「ネプチューン」対潜哨戒機に核爆弾を搭載し、強引に空母から片道出撃させるといった苦肉の運用方法などを講じましたが、このような泥縄の策ではなく、空軍と対等の核爆弾運搬手段を保有する必要がありました。
また、打開策となる大型機の運用が可能な超大型空母「ユナイテッド・ステーツ」の建造も、いったんは決まったものの予算の問題で中止となってしまいました。
こうした事態を受けて、海軍は飛行艇に目を向けます。面積が限られた空母の飛行甲板ではなく、広大な海面を用いれば、大型機であっても比較的容易に運用できると踏んだのです。
技術の進歩が早すぎて「身内」にトドメ刺されることに
そこでアメリカ海軍は1952年、低空域で最大速度マッハ0.9程度を発揮し、航続距離約2400kmで、約14tの爆弾を搭載可能な4発ジェット爆撃飛行艇の仕様を各航空メーカーに交付。これに対してマーチン社が提示したモデル275をXP6M-1「シーマスター」として採用しました。
本機は、多くの飛行艇と同様に胴体が主フロートを兼ねていましたが、興味深いのは、支柱などを介さず主翼端に直接補助フロートが取り付けられており、その内部が燃料タンクになっていた点です。
試作型であるXP6M-1の初飛行は1955年7月14日でしたが、ジェットエンジンの取り付け角度が不適切だったり、滑水時にポーポイジング（上下動、縦揺れ）を起こしやすかったりと、さまざまな問題が判明したことから修正が施されます。しかし試作1号機が1955年12月17日に、また、同2号機も1956年11月9日に墜落し、２機が造られたXP6M-1は、ともに失われてしまいました。
続いて増加試作型のYP6M-1が6機造られ、すぐに量産型のP6M-2が24機発注されました。しかし、航空機の急速な発展と進化はこの5年のあいだにさまざまな問題を解決するほど著しいものでした。
この間、核爆弾の製造技術とジェット機の設計技術は大きく進歩しており、前者の小型化や、既存の空母でも運用が可能で、しかもペイロードが大きく航続距離も長いA-3「スカイウォーリアー」のような艦上攻撃機まで形になっていたのです。
また、「ユナイテッド・ステーツ」よりは小型ではあるものの、ジェット艦上機の運用に適したフォレスタル級の建造も決まりました。加えて潜水艦に搭載し、水中から発射可能な核ミサイル「ポラリス」を搭載した原子力ミサイル潜水艦まで誕生。こうしたことから、1959年8月に「シーマスター」の取得・運用計画は中止され、結局、本機の量産型は3機が飛行しましたが、5機は完成したものの飛行せず、残りの16機は造られませんでした。
アメリカ海軍が欲した、世界でも稀な「ジェットエンジン搭載爆撃飛行艇」という航空機を葬ったのは、核爆弾並びに飛行機（艦上機）、空母の急速な進歩と、ほかでもないアメリカ海軍の潜水艦と水中発射型弾道ミサイルであったといえるのかもしれません。