JR在来線の特急列車がこの50年間、表定速度においてどのくらいスピードアップしたのかを速い順に列挙。すると地域での差が見えてきました。ただ、車両性能の向上や路線の改良などで一概に速くなったかといえば、そうでもないようです。
大幅スピードアップ特急「ソニック」
鉄道の歴史は、スピードアップの歴史でもありました。この50年間を見ても、新幹線の最高運転速度（最高速度）は東海道新幹線の210km/hから東北新幹線の320km/hへと大幅に向上しています。 一方、JR在来線列車の最高速度に関しては、国鉄時代の120km/hから130km/hへとわずかなアップに留まっています。ただし特急列車を個別に見ていくと、大幅に所要時間を短縮させた列車、ほとんど変わらない列車など様々です。
そこでこの50年間、同一区間を走る特急列車がどれだけスピードアップしたかを比較し、ランキングにしてみました。指標に表定速度（途中駅での停車時間も含めた平均の速度）を用いたところ、ベスト5は以下の通りでした。・1位「ソニック33号」（99km/h）：博多～大分間31km/hアップ（「にちりん1号」68km/h）・2位「あずさ37号」（91km/h）：新宿～松本間25km/hアップ（「あずさ1号」66km/h）・3位「サンダーバード37号」（106km/h）：大阪～金沢間21km/hアップ（「雷鳥1号」85km/h）・4位「しなの15号」（86km/h）：名古屋～長野間21km/hアップ（「しなの2号」65km/h）・5位「おおぞら5号」（87km/h）：札幌～釧路間20km/hアップ（「おおぞら3号」67km/h）※列車名・速度とも右側記載が50年前。時刻表2023年3月号と1972（昭和47）年12月号による。いずれも最速の下り列車を2023年の運行区間で算出。表定速度が同一でも順位が異なるのは、四捨五入前の小数点以下まで含めて判断したため。 1位の特急「ソニック」から見ていきましょう。約50年前の1972年、博多～大分間を485系電車の特急「にちりん」1号が所要2時間58分で走っていました。同区間を特急「ソニック33号」は2時間1分で走破しています。最高速度130km/h、曲線通過速度をアップさせる車体傾斜装置（制御付き自然振り子式）搭載など車両性能の向上と、単線区間の複線化などによって、大幅なスピードアップを達成しました。
2位以降の要因は？
2位の特急「あずさ」は、塩嶺トンネル開通（1983年）による辰野を経由しない岡谷～塩尻間のショートカット効果に加え、山岳路線であれ最高速度130km/hで走れる現行のE353系電車により、スピードアップが実現しました。新宿～松本間は50年前、3時間39分を要していましたが、2時間29分へと短縮されています。 3位には特急「サンダーバード」が入りました。表定速度は106km/h、JR在来線で最速です。ただ50年前の特急「雷鳥」（485系など）も、表定速度は80km/h代半ばと当時としてはかなり速い方でした。
4位の特急「しなの」は、カーブの多い木曽谷を経由します。50年前は181系気動車での運行でしたが、1973（昭和48）年7月、日本初の振り子式電車381系に置き換えられ、以後スピードアップを重ねていきます。 5位の特急「おおぞら」には50年前、80系気動車が使われていました。1997（平成9）年に最高速度130km/hの283系（後に261系）気動車となりましたが、2011（平成23）年5月の特急列車脱線火災事故を受け、JR北海道は路線メンテナンス体制を強化したため、スピードダウンを余儀なくされます。それでも滝川経由から1981（昭和56）年開業の石勝線経由となったことも寄与し、50年前よりは大幅なスピードアップとなっています。 減速運転となる前、特急「スーパー北斗15号」は函館～札幌間を3時間ちょうど、表定速度106km/hの俊足で結んでおり、ランキングでも4位に入るところでした。2023年3月現在、最速の特急「北斗19号」は3時間45分（表定速度85km/h）で結んでいます。 このほか表定速度の高かった列車として、北陸新幹線開業の2015（平成27）年まで金沢～越後湯沢間を走っていた特急「はくたか」が、表定速度103km/hを誇っていました。
日本海側の列車はあまりスピードアップしていない
特急の速度の歴史で特徴的なこととして、観光地向けなどの中・近距離列車は、表定速度があまりアップしていないことが挙げられます。例えば上野～長野原草津口間の特急「草津･四万」、東京～伊豆急下田間の特急「踊り子」、新宿～館山間の特急「新宿さざなみ」、天王寺～新宮間の特急「くろしお」、大阪～鳥取間の特急「はまかぜ」、博多～大分間の特急「ゆふいんの森」、熊本～大分間の「九州横断特急」などです。 以上はいずれも、アップした表定速度が50年前の同区間と比べ5km/h以下に留まっています。これは、東京や大阪周辺で停車駅を大幅に増やしたことが主な原因です。わずかな時間のスピードアップよりも、多くの乗客にとっての乗りやすさを重視したわけです。 なお、名前が挙がらなかったJR四国の列車に関しては、高松～高知間の特急「しまんと」、高松～松山間の特急「いしづち」が、50年前と比較して7～10km/hアップしています。なんとか面目を保っているところでしょうか。 こうしてJR在来線を見てくると、幹線は比較的スピードアップがなされているものの、ランキング上位に出てこない山陰本線、羽越本線といった日本海側の幹線および亜幹線では、さほどアップしていないのが分かります。 さて、高速道路網が発達した現在、在来線特急列車の多くは高速バスがライバルです。スピード（所要時間）、料金、停車駅の数など、これからも時代の変化に応じたダイヤや列車が設定されるでしょう。最後に、この50年間で表定速度がさほど変わっていない列車を紹介します（種別の記載がない列車は特急）。・「草津･四万1号」（72km/h）：上野～長野原草津口間3km/hダウン（「白根1号」75km/h）・「はまかぜ1号」（61km/h）：大阪～鳥取間3km/hダウン（「はまかぜ1号」64km/h）・「踊り子7号」（63km/h）：東京～伊豆急下田間1km/hダウン（「あまぎ2号」64km/h）・「新宿さざなみ3号」（63km/h）：新宿～館山間±0km/h（「さざなみ5号」63km/h）・「剣山3号」（59km/h）：徳島～阿波池田間1km/hアップ（急行「よしの川2号」58km/h）
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