宇都宮のLRTは「その先」へ行けるの？ 終点は行き止まり“ほぼホンダ専用”か 工事は佳境

2023年夏の開業が予定されている芳賀・宇都宮LRT、中でも遅れていた末端部の建設が佳境を迎え、その姿が明らかになってきました。ホンダの工場の眼前に、終点の停留場が建設されています。では、“その先”の交通機関などは、どうなるのでしょうか。

山岳区間の趣きを呈するLRT最後の区間

　栃木県宇都宮エリアの次世代路面電車「芳賀・宇都宮LRT」、愛称「ライトライン」の建設が、2023年1月現在、夏の開業に向け佳境を迎えています。宇都宮駅東口から続く大通りには軌道や停留場ができ、各交差点では、通常の信号とは別に設けられた「電車用信号」も稼働中です。試運転を除き電車はまだ走らないながら、市民が開業後の姿を思い浮かべられるレベルにきているのではないでしょうか。

　工事が遅れていた「最後の区間」もだいぶ建設が進んでいます。全線14.6kmのうち、末端部にあたる芳賀町内の2.5km区間です。途中に芳賀台、芳賀工業団地管理センター前、かしの森公園前、芳賀・高根沢工業団地の4停留場が設けられます。　宇都宮駅方面からの線路は、芳賀工業団地管理センター前で左へカーブ。かしの森公園前～芳賀・高根沢工業団地間には、誰の目にも急勾配を上り下りするとわかる“V字型の谷”があり、電車は道路の真ん中を地形に沿って進みます。ここは最大勾配60パーミルになります。　ここから先はホンダの工場脇を通る区間で、現在は6車線道路の4車線を通行止めにして工事が進められています。終点の芳賀・高根沢工業団地停留場は、ホンダ正門の目と鼻の先。道路の真ん中に停留場が姿を表してきています。　この終点停留場は、1つのホームの両側に2線が設けられますが、その先に引き上げ線などは設けず、行き止まりの線形になるそうです。芳賀町によると「ほぼ企業関係者専用になるイメージ」で、電車を降りたらスタスタと工場へ歩いていく人がほとんどになると思われます。　なお、この停留場は高根沢町にもほど近いですが、高根沢町はLRT開業に合わせたバス路線の新設などは行わないそうです。では、この芳賀町のLRT沿線から“先”に行く交通機関はあるのでしょうか。

LRTから「東」いけます！

　芳賀町の都市計画課によると、終点の2つ手前、芳賀工業団地管理センターに乗継拠点「トランジットセンター」が設けられ、そこに周辺を走るバスなどの交通が集約されるといいます。宇都宮ライトレールの関係者も、地域住民のLRT利用は、同停留場が中心になるだろうと話しました。　この芳賀工業団地管理センターにはすでに、芳賀バスターミナルが設けられており、宇都宮駅方面から県東部の真岡鐵道茂木駅（茂木町）を結ぶ系統など、ジェイアールバス関東の一般路線バスが発着しています。

　LRT開業後はこれに加え、芳賀・高根沢工業団地内を循環する路線や、芳賀バスターミナル～祖母井（うばがい、芳賀町）～赤羽（市貝町）～真岡鐵道市塙駅（同）を結ぶ路線などを新設する予定。後者は朝晩に宇都宮市内の清原工業団地まで延長するといいます。ジェイアールバス関東の既存路線も市塙駅入口を経由しますが、そこまでの区間で系統が増える見込みです。　ちなみに芳賀町はLRTのパンフレットで、「町中心部である祖母井へのLRTの延伸の効果や可能性についても検討を進めています」としています。