＜セントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズ 最終日◇8日◇カパルア・リゾート プランテーションC（米ハワイ州）◇7596ヤード・パー73＞
2023年の初戦、セントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズは、初日からただ一人、ノーボギーで首位を走り続けてきたコリン・モリカワが完全優勝を飾るだろうと思われていた。
初日に9アンダーの64をマークして首位タイ発進したモリカワは、2日目を66で回り、36ホールにおける自身ベストの通算16アンダーを記録して単独首位へ。3日目も65と好調を持続し、2位に6打差の単独首位で最終日を迎えた。最終日も後半を迎えたころまでは首位を維持していた。しかし、モリカワから7打差でスタートしたジョン・ラームが12番から3連続バーディを重ね、15番のイーグルで1打差まで迫ってきた。
すると、そんなラームの追撃のオーラを感じ取ったかのように、モリカワはカパルアのプランテーションコースで「最もイージー」と言われる14番から3連続ボギー。ラームに並ばれ、追い抜かれ、瞬く間に形勢は逆転した。18番をバーディで締めくくったラームが勝利を確実にした様子を、18番ティから見つめ、静かに目を閉じたモリカワの姿は、正視するのが辛いほど痛々しかった。
1番をボギー発進したラームは、その時点でモリカワとは9打差になったが、「優勝のことは考えず、自分のリズムを取り戻すことに意識を集中した。そうしたら（12番から）いい流れになった」。無欲だったからこそ、猛追ができたのかもしれない。
そんなラームの大逆転ぶりが圧巻であればあるほど、モリカワの大崩れは悲痛に感じられた。
25歳のモリカワは20年全米プロ、21年全英オープンで勝利を挙げ、メジャー2勝を含む通算5勝を誇るトップ・プレーヤーだが、完全優勝を目前にして襲われたプレッシャーに打ち克つことはできなかった。
不調に喘いだ昨季終盤からモリカワは血がにじむような努力を重ねてきた。生まれて初めてパット専門コーチのステファン・スウィーニーの指導を受け始め、彼のパット・ランキング（SGP）は昨季の131位から今週は1位へ急上昇。ショートゲーム専門コーチ、パーカー・マクラクリンからもレッスンを受け、ショットも磨き、今週のモリカワの技術面は3日目までは完璧に近い状態だった。「何が正しいか、ミスしたときは何が悪かったか、すべてわかった上でプレーできている。自分の技術に確信が持てることが大きい」と大きく頷いていた。
しかし、ゴルフは心技体が整ってこそのスポーツだ。もしかしたらモリカワは「技」を向上させることに必死になりすぎてしまったのかもしれない。14番ではバンカーからホームラン。15番は花道から大ダフリ。16番は1メートルのパーパットを外し、3連続ボギー。その崩れ方は、戦うための「心」が脆く崩れたかに見えた。
それでも最終ホールはバーディを奪い返し、ラームとの差を3打から2打に縮めて単独2位でホールアウト。ギャラリーから贈られた温かい激励の拍手にきっちり手を挙げて応え、情けなさと悔しさでいっぱいだったはずだが、悔し涙を流すことも無言で去ることもせず、米メディアの取材にきっちり応えた。
第一声は「悲しいね」だった。そして「あんなに必死に練習してきたのに、せっかくのチャンスを逃した」と、ちょっぴり自嘲気味な笑みを浮かべながら正直な感想を口にした。
モリカワは21年ヒーロー・ワールド・チャレンジでも5打差の単独首位で最終日を迎えながら大崩れして5位タイに甘んじた苦い経験があった。だが、そのことを問われたモリカワは「最終日の最初から崩れたあのときとは全然違う。きょうはいいプレーもできていた。ただ、悪いショットが悪いタイミングで出てしまった。でも、今週学んだことを必ず次に活かす」と気持ちを切り替え、「長かった不調からの出口まで来た。これからも努力を続け、再び勝つために必要な小さな何かを探し出す」と言い切った。
この日、モリカワがサンデー・アフタヌーンならではのプレッシャーの下でメンタル面から崩れたことは事実だが、敗北した彼の潔さとポジティブな姿勢を目にしたとき、彼の心の奥底にある芯は、とても強いと確信できた。だからこそ、「次こそは」という期待が膨らんでいる。勝つために必要な「小さな何か」を是非とも見つけ、披露してほしい。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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