全国の高速道路のインターチェンジには、行き来するために「別の有料道路」を必ず通らなければならない施設がいくつか存在します。そのひとつが、茨城県日立市にある常磐道の「日立中央IC」です。
開通から30年過ぎてもまだ「有料」
全国の高速道路のインターチェンジには、行き来するために「別の有料道路」を必ず通らなければならない施設がいくつか存在します。そのひとつが、茨城県日立市にある常磐道の「日立中央IC」です。
日立中央ICは1993（平成5）年、常磐道の日立南太田ICと日立北ICの間に開設されたインターチェンジです。1985（昭和60）年に整備された「日立中央PA」に併設されており、またすぐ近隣には同時期に「日立中央流通団地」も整備されています。
ただし、このICは国道や県道などの一般道とは直結しておらず、流出入の際には、ICから県道日立山方線までをつなぐ「日立有料道路」（延長約1.6km）を通行しなければなりません。この路線は、県道と流通団地を行き来するだけなら無料で通ることができますが、日立中央ICの料金所を通る際には、常磐道の通行分とは別途100円～320円の料金が徴収されています。
このICを利用するドライバーにとっては“関所”のような有料道路と言えますが、実は当初、日立中央ICは整備の計画自体がない施設で、日立中央PAも整備時は「高鈴（たかすず）PA」という名称でした。
他方、日立市は南北に細長い地形のため、国道6号や国道245号といった南北の主要ルートでは、かねてより混雑が慢性化していました。加えて、前述の日立南太田ICと日立北ICはそれぞれ市の南端・北端に位置しているため、市の中心部から常磐道へのアクセス性の悪さも次第に顕在化していったといいます。
そこで混雑や交通アクセスを改善するため、高鈴PAにICを併設する事業が急きょスタート。また迅速にICを開通させるため、ICへのアクセス道は有料道路として整備されることになったのです。
こうして開通した日立中央ICと日立有料道路は、常磐道と流通団地の間にある山地をトンネルで貫きつつ、県道にはループ橋を介して接続する線形となりました。
日立有料道路を実際に走ってみると、料金所ゲートのすぐ先に流通団地方面への分岐が現れ、さらに数分も走らないうちに山地を抜ける「高鈴トンネル」（731m）へと入ります。トンネルは終端部でややカーブしつつ、通り抜けた直後からループ橋に突入。ぐるりと半回転しながら下り、県道と接続する丁字の交差点へと至ります。
なお、常磐道では流山IC（千葉県）につながる「流山有料道路」が、こうした“関所”のような有料道路として知られていましたが、建設費の償還が順調に進んだことから、2015（平成27）年に予定を大幅に前倒しして無料開放されています。一方、日立有料道路の場合は、開通から30年の2023年に無料開放となるはずでしたが、高架橋の耐震補強を理由に10年延長されています。