かつてスウェーデンに「ドラケン」という名戦闘機がありました。しかしその活躍は「ランセン」という目立たぬ戦闘攻撃機に支えられていたといいます。どのような機体だったのでしょうか。
スタイルは真逆の“兄弟機”
かつてスウェーデンに、主翼がダブルデルタ（二重三角形）形状をした「ドラケン」という戦闘機がありました。特徴的な主翼が見せる精悍さから今も人気がありますが、このドラケンがスウェーデン空軍の主力戦闘機でいられたのは、「ランセン（槍）」という「縁の下の力持ち」役の戦闘攻撃機があったためでした。ランセンはドラケンのどんなところをカバーしたのでしょうか。
ドラケンとランセンは、どちらもスウェーデンの防衛大手サーブが開発しました。初飛行はランセンが1952年、ドラケンが1955年で、ランセンは“先輩”にあたります。
ただ、初飛行の時期は3年しか離れていませんが、両者の最高速度やスタイルには大きな違いがありました。ドラケンが最大マッハ2を記録したのに対し、ランセンはマッハ1に近い程度でした。スタイルも、ドラケンが上昇力と速さを誇ったのに対し、ランセンには全体的に“尖った”ところがありません。
後者は高速飛行に適した「後退角」こそ付いていましたが、この翼の形自体は1950年代には珍しくなくなっていました。総じて、当時の戦闘機として“一般的”な姿だったのがランセンと言えます。
初飛行はわずか3年の差にもかかわらず、このように真逆とも言えるスタイルになったのには、第2次世界大戦後に急速に緊張が高まったアメリカと旧ソ連の「冷戦」が影響しています。冷戦下でスウェーデンが国防を考えた結果、ドラケンは尖った性能を持つ一方で、ランセンは当時のスタイルとしてはスタンダードとしか思えない機体となったのです。
ではこの2つの戦闘機は、なぜ開発されたのでしょうか。この背景には、開発当時の世界情勢が影響しています。
ソ連が原子爆弾の実験に成功したのは1949年のことでした。スウェーデンとソ連はさほど離れていません。スウェーデンにとって、やがて原爆を積んだ爆撃機がソ連で実戦配備されるのは大きな恐怖でした。そのため、国防には迎撃態勢を早期に強化することが求められていたのです。
ドラケンを支えた「縁の下の力持ち」
しかし、旧ソ連の原爆実験とほぼ同じ頃に開発が始まったランセンは、当時の戦闘機の性能水準こそ満たしていたものの、最高速度の面でソ連の爆撃機を満足に迎え撃つことができるか不安がありました。このため、原爆実験直後に開発が決まったドラケンは、最高速度や上昇力の確保、そして短い距離で離陸できるといった迎撃能力を最優先して開発され、主力戦闘機の座に就きました。
ただ、敵の攻撃全体を阻むには、迎撃以外にも対地対艦攻撃や偵察といった様々な任務があります。こちらの任務をスウェーデンで担うことができたのは、迎撃に特化しなかったランセンだったのです。言わば、ランセンが多くの任務を受け持ったからこそ、ドラケンは迎撃任務に専念することができたといえるでしょう。
ランセンは、同じ頃に生まれた他国の戦闘機や攻撃機と比べて、性能は決して劣っていませんでした。むしろ、対地対艦攻撃型や偵察型といった派生型が作られ、対艦ミサイルも搭載できたなど、様々な任務に対応できる優秀な機体だったと言えます。
ドラケンも、初期型こそ迎撃が主任務だったものの、後に対地攻撃能力も加えられ、偵察型も生まれました。しかし、対艦ミサイルを搭載する主力戦闘機が登場したのは、後継機のビゲン戦闘機からでした。このビゲンはドラケンの初飛行から12年後の1967年に初飛行しています。ビゲンが実用化されるまでの間、重要な攻撃任務はランセンが担い続けたのです。
ランセン自体は、その後も電子戦機が生まれるなど改良が続けられ、1997年まで使用されました。同じ時代に生まれたドラケンのように尖ったところがなかったからこそ、ランセンは様々な任務に対応でき、ドラケンを支え、引き立てることができたのでしょう。それゆえにランセンは「縁の下の力持ち」と言えるのです。