航空自衛隊の無人偵察機RQ-4B「グローバルホーク」1機が2026年9月15日、鳥取県沖の日本海で墜落しました。同機はどのような目的の機体なのでしょうか。
鳥取沖で墜落した巨大無人機
航空自衛隊の無人偵察機RQ-4B「グローバルホーク」1機が2026年9月15日、鳥取県沖の日本海で墜落しました。
航空自衛隊によると、事故機は青森県の三沢基地を午前10時20分ごろ離陸。その後、鳥取県沖を飛行していましたが、午後0時55分ごろから通信装置との接続不良が発生し、午後0時58分ごろ、鳥取県沖約50kmの地点でレーダーから機影が消えました。
その後の捜索で機体の一部とみられる浮遊物が発見され、空自は翌16日に墜落したと判断しています。事故原因は調査中です。
グローバルホークは、アメリカのノースロップ・グラマンが開発した大型無人偵察機です。1998年に初飛行し、空自では広域における常時監視能力を強化するため、2022年に1号機が納入されました。その後3機体制となり、青森県の三沢基地を拠点に運用していました。
特徴的なのが、その細長い姿です。全長約14.5m、全高約4.7mなのに対し、翼幅は約39.9mもあります。全長だけならF-35戦闘機とほぼ同じですが、翼幅は4倍近くあります。
この長い翼は、高い高度を長時間飛び続けるためのものです。最大速度は約570km/hとジェット機としては速くありませんが、最大高度は約6万フィート（約1万8300m）、飛行時間は最大約36時間に達します。速さや機動性よりも、高高度を長時間飛び続け、継続的に情報を集めることを重視した航空機なのです。
操縦席なし！ マウスとキーボードで飛ばす
グローバルホークの大きな特徴は、人が乗らない無人機であるということです。機体にはコックピットそのものがなく、飛行の管理や操作は地上にいる隊員が行います。
ただし、ラジコン飛行機のように、人間が地上から常に機体を遠隔操縦しているわけではありません。あらかじめ設定された飛行計画に従い、離陸から任務飛行、着陸まで基本的に自動で飛行します。地上のパイロットは機体の状態や飛行状況を監視し、必要に応じて進路や高度などの指示を変更します。
操縦についてはパイロット資格を持つ隊員が担当していますが、地上の操作席にも一般的な航空機のような操縦桿やラダーペダルといった手動操縦装置はありません。パイロットはコンソールのマウスとキーボードを使い、飛行に関する指示を機体へ入力します。
一方、グローバルホークは高性能な偵察用センサーやカメラを搭載していますが、パイロットの目の代わりとなる操縦用視界カメラはありません。つまり機体周囲や空の状況をモニターで確認することは不可能です。そのため空自では、防衛省のレーダー覆域内での運用を基本とされており、周辺を飛ぶ航空機などの状況を確認しているそうです。
航空自衛隊は公式資料で、グローバルホークについて、我が国から比較的離れた地域での情報収集や、事態が緊迫した際の空中での常時継続的な監視を目的として導入したと説明しています。高高度を長時間飛び続けられる能力を生かし、広い範囲から継続して情報を集めることが、この機体の役割です。
過去にも墜落事故 米軍では複数機を喪失
今回の空自機がなぜ墜落したのかは、現時点では分かっていません。墜落直前には通信装置との接続不良が確認されていますが、事故との関係については今後の調査を待つ必要があります。
ただ、グローバルホークは地上との通信が途絶えただけで、直ちに操縦不能になる機体ではありません。通信が途絶した場合でも、あらかじめ設定されたプログラムに従って自律飛行し、事前に設定した飛行場へ向かう機能が備わっています。今回、こうした機能がどのように作動したのかも、事故調査で確認される点のひとつとなります。
グローバルホークは、開発・運用してきたアメリカでも複数の機体を事故で失っています。2001年12月には飛行制御系の故障でRQ-4Aが墜落。2002年7月にも、燃料ノズルの故障を発端とするエンジントラブルでRQ-4Aを1機失いました。
2017年にはRQ-4Bの航法装置のひとつが誤ったデータを出力し、機体が急降下して構造限界を超え、空中分解しました。2021年にも、グランドフォークス空軍基地へ帰投中のRQ-4Bが農地に墜落しており、事故調査では操縦者による飛行指示の選択ミスや教官の対応などが原因とされています。
今回の空自機についても、高価な機体を失っただけでなく、機体の捜索や回収、事故原因の究明など、今後の対応は容易ではありません。また、もともと3機しか保有していなかったうちの1機を失ったことから、今後の運用への影響も注目されます。
一方で、有人機の事故とは大きく異なる点があります。乗員がいないため、搭乗員の捜索や救助、そして乗員の死傷を考える必要がないことです。
事故対応が大変であることに変わりはありませんが、航空機を危険にさらしても乗員の生命を危険にさらさずに済む。この点は、無人機を運用する上で大きな利点のひとつといえるでしょう。