尾道と福山の沼隈半島を結ぶ尾道―常石航路に乗れば、瀬戸内海の多島美と大小の造船所を同時に堪能できます。日本経済を支える海事産業の現場を船上から見てみました。
「渡し船銀座」の尾道は「造船所銀座」でもある！
本州と四国を結ぶ「しまなみ海道」の入口にあたる広島県尾道。千光寺をはじめとした寺社やレトロな近代建築が並ぶ商店街、風光明媚な島々などが有名ですが、実は日本経済にとって欠かすことができない海事産業が集中する「造船の街」としての表情も持っています。そうした尾道水道や瀬戸内海の多島美と、貨物船の建造や修繕を行う大小さまざまなヤードを、両方堪能できるのが、備後商船の尾道―常石航路です。
しまなみ海道の開通により、尾道から愛媛県今治にかけての芸予諸島の島々を結ぶ航路の多くは廃止されました。しかし、しまなみ海道から外れた尾道の東側を結ぶ航路は健在。備後商船の航路は尾道駅前の桟橋から東へ、福山市から突き出た尾道市の飛び地である戸崎、向島（歌港）、百島、そして沼隈半島の南西に位置する福山市常石までを結びます。
備後商船は旅客船「ニューびんご」（19総トン）とフェリー「百風」（174総トン）の2隻を運航しています。尾道―常石間の所要時間は「ニューびんご」で約40分、「百風」で約1時間。離島の百島へアクセスできる唯一の定期航路でもあります。
尾道駅前の桟橋から「ニューびんご」に乗船するとすぐ目の前には、主に内航船の修繕を手掛ける向島ドックのクレーン群が見えます。尾道水道をはさんで数百メートルの距離です。水道に浮かぶ2本の浮きドックにはタンカーやコンテナ船が入渠し、その横にはセメント船が接岸していました。
向島ドックの久野智寛社長は「尾道の駅前（から尾道水道の対岸）にある当社は、尾道と海事産業を盛り上げる最前線」と話しており、毎年地域密着型のイベントを行っています。運が良ければ珍しい円形タグボート「梅丸」（19総トン）が船を引っ張っている姿を見ることができるでしょう。
左手に千光寺山、右手にJFE商事造船加工を眺め、目の前を横切る尾道渡船や、たまたま木曽造船にいたフェリー型消防艇「もみじ」（19総トン）といった船を楽しんでいると、「しまなみ海道」を構成する新尾道大橋と尾道大橋が迫ってきました。この下をくぐると船の前方に松永湾が広がり、「ニューびんご」は一気に速度を上げます。
「あの船はイギリス向け」
尾道水道から松永湾にかけて、本州側には尾道造船、向島には瀬戸内クラフトがあり、尾道水道とはまた異なる新造船を見られます。特に瀬戸内クラフトはユニークな船を手掛けており、G7広島サミットで首脳陣を運んだ観光型高速クルーザー「SEA SPICA」や、リニアジェット推進器を搭載した高速船「AIVINT」など瀬戸内海汽船の新鋭船もここで建造されました。
一方の尾道造船で建造しているのは外航船です。艤装岸壁には2026年7月15日に進水したばかりの5万重量トン型ケミカル・石油精製品運搬船「UM IWAKI」が接岸していました。同船の全長は182.5mで、総トン数は約3万トン。英国のタンカー・バルカー船主大手ユニオン・マリタイム向けに建造が進められており、船台にはブロックの組み立てが行われている姉妹船「UM AZUSA」の姿もありました。
尾道造船のクレーン群を背に戸崎港へ寄った後、船は浦崎半島に沿って走ります。船上から見えるのは瀬戸内海の島々。風を感じながら海上に連なる多島美と行き交う内航船を楽しんでいると、あっという間に浦崎半島南側の満越港に到着。穏やかな海に浮かぶ漁船がとても映えます。
造船会社が守る生活航路
ここから百島へ向かう航路では、常石造船常石工場（広島県福山市）の建造船台を眺められます。運が良ければツネイシクラフト＆ファシリティーズで建造された小型船の海上公試も見られるかもしれません。「ニューびんご」が寄るのは百島の福田港で、ここで降りて島内を散策するのも良いでしょう。
百島から常石港は、ずっと常石造船の横を通っていきます。同社は鉄鉱石や穀物、石炭などのドライカーゴ（乾貨物）を、コンテナなどで梱包することなく、貨物艙に積載（ばら積み）して大量に輸送するバルカーを主力製品としています。船台ではちょうどギリシャ船主ドライデル・シッピング向けの新造船が建造されていました。
船名が書き込まれているピカピカの新造船を横目に「ニューびんご」はゆっくりと常石港に到着。港の周囲は常石造船の設備に囲まれており、工場好きにとってはたまらないかもしれません。「ニューびんご」を運航する備後商船は常石グループの一員であり、同社の航路が生活航路となっていることがよくわかります。
ちなみに、常石港から少し歩くと常石グループの社員寮とホテルを併設した複合施設「せとのおか」があります。ここのレストラン「おか食堂」は一般の人でも利用できます。観光地・尾道を堪能するのも良いですが、「海事産業」を感じられる尾道―常石航路に乗って、沼隈半島へ立ち寄ってみてはいかがでしょうか。