青空にスーッと一直線に伸びる「飛行機雲」。実はこの雲、すぐに見えなくなる時と、いつまでも太く空に残り続ける時があるのをご存知でしょうか。この雲がなぜ生まれるのかと、雲の残り具合でわかる「明日の天気の読み方」を解説します。
マイナス50度の衝撃！ エンジンの水分が一瞬で凍るメカニズム
空高くに引かれる真っ白な飛行機雲。自動車やトラック、オートバイなどと同様、エンジンから出た煙のように思うかもしれませんが、実は全く違います。
飛行機雲の正体は、燃料が燃える際に排気ガスとして放出される水蒸気が、周囲の冷たい空気と混ざることでいったん微小な水滴として凝結し、その後すぐに凍ってできる「氷の粒」です。
旅客機が飛行する高度1万m付近の外気温は、夏でもマイナス50度以下の極寒です。エンジンから排出された高温・高湿なガスがこの空気に混ざると、一瞬にして飽和状態となり、白く輝く「雲」へと姿を変えます。
冬場に吐く息が白くなる現象と似ていますが、大きな違いはその「凍結」にあります。
上空は、あまりの寒さゆえに、水蒸気が微小な水滴として凝結したあと、すぐに凍って氷の結晶へと成長するのです。また、翼の端などで気圧が急激に下がることで温度が低下し、同様に雲が発生することもあります。
しかし、空を見上げると、すぐに消えてしまう飛行機雲もあれば、いつまでも太く残り続けるものもあります。いったい、この「消え方の違い」にはどのような理由が隠されているのでしょうか。
実は、この雲の残り具合を観察すると、数時間後や翌日にかけての天気の変化を読むヒントになることがあります。
消えない雲は「雨の前兆」？ 飛行機雲が教える空の機嫌
飛行機雲が長く残るかどうかの鍵を握るのは、上空の「湿度」です。空の高いところが乾燥していれば、氷の粒はすぐに昇華して見えなくなり、雲は消えてしまいます。逆に、上空の湿度が高ければ、氷の粒は消えにくく、風に流されて大きく広がっていくのです。
気象学的に見ると、上空が湿っている状態は、低気圧や前線の接近に伴ってみられることがあります。そのため、昔から「飛行機雲が長く残ると天気が下り坂になりやすい」という観天望気（自然現象から天気を予想すること）が語られてきました。反対に、雲がすぐに消えるときは上空が乾いている可能性が高く、少なくともその高度では飛行機雲が残りにくい、晴れの状態だと考えられます。
また、長く残った飛行機雲が巻雲（すじ雲）のように広がることで、夜間に地表からの熱を逃がしにくくするなど、気候に影響を与える「温室効果」を持つことも指摘されており、環境問題の観点からも研究が進められています。
次に青空に白い線を見つけたときは、その形や消え方をじっくり観察してみてください。ただの「乗りものの跡」ではなく、空が発している「天気のメッセージ」を受け取ることができるのではないでしょうか。