サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）日本代表が臨んだ初戦、オランダ戦で、中村敬斗選手（２５）が有言実行を貫いた。後半１２分、先制を許した場面で同点ゴール。「Ｗ杯で絶対点を取ります」との恩師との約束を、見事に果たした。
中村選手は小学６年の冬、生方修司さん（５７）がコーチを務めていた「三菱養和サッカークラブ」（東京）の中学生の練習に参加した。「足に吸い付くようなボールタッチから、次々とシュートを決めた」。生方さんは、自身が指導する中学生がドリブルで翻弄（ほんろう）されるのを見て、「とんでもない選手だ。絶対にチームに入ってほしい」と感じたという。
印象的だったのは、練習前のあいさつだ。「養和でドリブルはできますか」。中村選手はそう尋ねてきた。小学校時代、パス重視のチームの方針に悩んだ経験があり、自分が得意とするドリブルを磨ける環境を求めていた。
中学入学後、生方さんはドリブルを制限せず、「取られたら取り返せ」と指導し、「全員抜いちゃえ」と背中を押した。中村選手は、高校２年でガンバ大阪入りが決まるまでクラブで「武器」を磨き続けた。
「漫画の『キャプテン翼』のようだった」。楽しそうに仕掛けたドリブルで５人を抜き、シュートを放つ場面は珍しくなかった。ボールの芯を正確に捉える技術もあり、得点を量産。幼いころ、サッカーボールよりはるかに小さいピンポン球で練習したことがあると聞き、納得した。
有言実行の姿勢も忘れられない。中学１年の東京都大会準決勝では、前半にオウンゴールした仲間に「大丈夫。俺が２点取るから」と声を掛け、実際に２得点を奪い、逆転勝ちに導いた。２０２５年１０月、国際親善試合のブラジル戦前日にも「あした絶対点を取りますから」と生方さんに宣言。見事にゴールを決め、歴史的勝利に貢献した。
中村選手は先月、生方さんに会った際も同様に、Ｗ杯での得点を約束している。
オランダ戦を自宅で観戦した生方さんは「有言実行。最高です」と興奮した様子。「約束守ってくれてありがとう」と早速メッセージを送ったという。「Ｗ杯で優勝するという夢をかなえてほしい」。揺るぎない信頼とともに次戦への期待も募るばかりだ。
〔写真説明〕三菱養和サッカークラブ時代の中村敬斗選手（右）と生方修司さん（生方さん提供）
〔写真説明〕高校生の頃の中村敬斗選手（家族提供）
〔写真説明〕高校生の頃の中村敬斗選手（左）（家族提供）