高速道路の路肩にぽつんと立つ、緑の「非常電話」。この電話はどうして今も設置されているのでしょうか？
スマホ時代にもかかわらず立っている“高速道路のあの電話”
高速道路の路肩に設置されている、緑色の枠に黒い受話器のマークの標識。「非常電話」と書かれているこの標識が示すのは、いざというときドライバーの命綱となる、その名もズバリ「非常電話」です。
非常電話の設置間隔は道路によって異なります。NEXCO各社の高速道路では、本線上に1km間隔、トンネル内は200m間隔で配置されています。一方、首都高速のような都市内高速道路では間隔が短く、本線上で約500m間隔、トンネル内では100m間隔で設置されています。
「今はスマートフォンがあるから、この電話は必要ないよね？」と思われるかもしれません。たしかに、携帯電話やスマートフォンから「＃9910」（道路緊急ダイヤル）にかければ、道路管理者につながるシステムも用意されています。
ですが、この非常電話にはスマホからの発信とは違う“大きなメリット”が備わっています。
非常電話の最大の特徴は、発信時に受話器を取り上げるだけで、利用者がどの受話器からかけたか、管制センターに自動的に伝わる仕組みになっている点です。NEXCO中日本によると、ボタン式でないタイプの非常電話でも、受話器を上げただけで「おおよその位置がわかります」とのことです。
近年では通信方式の更新が進んだ結果、非常電話1台ごとに発信地点を識別できるようになっているようです。これが大きく役立つのが、突然の事故や故障のようなパニックを引き起こす事態です。とっさに自分のいる場所を言葉にできない状態になってしまっても、非常電話を使うことで、係員はどの地点の電話から連絡が来ているのかが瞬時に伝わります。
受話器を取るだけで“位置バレ”!? とっさの時の安全装置
スマホを使って「＃9910」をダイヤルして連絡する場合は、自動音声案内に従って道路の管理者を選択します。そしてそこから、位置情報を自分で説明する必要があるのです。山間部やトンネルといった似た景色が続く場所や、土地勘の無い高速道路上などで「いま走っているのが、どの高速道路のどのあたりか」を即答できる人はそう多くないでしょう。平静を欠くような事故直後なら、なおさらです。
非常電話には、ほかにも頼もしいメリットがあります。電話は専用回線でつながっているため、携帯電話の電波が届かない場所でも問題なく使えるのです。電源にも常時接続されているので、使おうと思ったら電池切れだったという心配もありません。受話器を上げれば通話が始まるため、ダイヤル操作も不要です。
会話が困難な場合に備えて、「故障」「事故」「救急」「火災」のボタンが付いたタイプも設置されています。このボタンは押すだけで状況を伝えることができるほか、会話ができない状態であれば受話器を叩く音でも緊急事態が伝わるとされています。
日本で非常電話が初めて路線全体に置かれたのは1965年12月、第三京浜道路の開通時です。翌1966年には名神高速道路にも導入されました。以来、約60年にわたり高速道路の安全を陰で支えてきたのです。
ただし時代の流れは非常電話の設置維持に対して、かなりの向かい風となっています。NEXCO東日本では、携帯電話の普及や設備の老朽化などを背景に、一部区間で2025年10月から非常電話の運用を停止しはじめました。非常電話の設置の必要性は、携帯電話側の機能向上でやや薄れてしまっていることは否めません。
それでも、いざ事故や故障に直面したとき、受話器を取るだけで確実に助けを呼べるのは、緊急時のセーフティ・ネットとして大切な役割を持っています。普段あまり意識していない路肩の緑色の特殊な電話は、道路を利用するドライバーの命を守るために積み重ねられた技術の結晶といえるでしょう。