【ワシントン時事】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１０日（日本時間１１日）、国際月探査「アルテミス計画」の第２弾ミッションを成功させた。米中の宇宙開発競争が激化する中、トランプ米政権はこれを足掛かりとして、宇宙飛行士の月面着陸で中国に先行することを目指している。
◇「月にとどまり続ける」
「目標は月に旗を立て、足跡を残すことではない。そこにとどまり続けることだ」。ＮＡＳＡのアイザックマン長官は「アルテミス２」の打ち上げを控えた３月、こう強調した。「われわれは第２次宇宙開発競争に勝利する」とも訴え、中国への対抗意識をむき出しにした。
米国は冷戦時代に旧ソ連と競い、１９６９年には人類初の月面着陸を成功させた。しかし、国民の関心低下と費用膨張を受け、７２年を最後に有人月探査は途絶した。アルテミス計画では月面再訪後には月面基地を建設し、長期的に滞在することを目標としている。
ただ、民間企業が担う月着陸船の開発に遅れが生じており、計画が予定通り進められるかは不透明だ。アイザックマン氏はトランプ大統領任期中の２０２８年までに月面再着陸を成し遂げたい考えだが、予断を許さない状況だ。
◇月の資源開発に着目
米国が月面再着陸を急ぐのには理由がある。月の南極付近の地中には水資源があるとみられており、先行すれば資源開発で主導権を握れるという思惑があるためだ。
一方、「宇宙強国」を掲げる中国は３０年までに自国の宇宙飛行士の月面着陸を目指している。今年２月には新型の月探査ロケット「長征１０号」や新型有人宇宙船「夢舟」の試験に成功。今年後半には無人探査機を月の南極付近に着陸させる予定で、着々と実績を積み上げている。
議会や政権に左右されがちな米国と違い、共産党一党支配の中国は着実な宇宙開発を進めている。特に月着陸船を巡っては中国が米国に開発で先行しており、将来的な月探査計画で米国を逆転する可能性があると指摘される。
米シンクタンク戦略国際問題研究所（ＣＳＩＳ）のオードリー・シェイファー氏は「『最初に到達する』という短距離走と、『とどまり続ける』というマラソンを混同してはならない」と指摘。月面着陸での先行に固執する米国に長期的視点を持つよう訴えた。
〔写真説明〕１０日、米西部カリフォルニア州沖の太平洋に着水した航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の有人宇宙船「オリオン」＝ＮＡＳＡの中継映像より（ＡＦＰ時事）