いまだに見かける！「米国製ミニバン」大ヒットしたのお忘れか？ 日本で売れる “アメ車の法則” とは

トランプ米大統領による追加関税措置の発動宣言以来、ネット上ではアメリカ車をバッシングし、「日本では売れるわけがない」という声が溢れています。しかし、過去には日本で一大ブームを巻き起こしたアメリカ車もありました。

クライスラー製ミニバンへの対抗馬として誕生

　ドナルド・トランプ米大統領は、日本でアメリカ車が売れていないことを問題視し、日本の法制度や規制、商習慣を「非関税障壁」として批判。2025年7月上旬から日本車に25％の追加関税措置を発動するとともに、近い将来、さらなる税率引き上げを示唆しています。

　このニュースが報じられてから、ネット上では「サイズがデカすぎる」「排気量がムダに大きい」「燃費が悪すぎる」といったステロタイプのイメージで、アメリカ車が売れない理由を列挙し、トランプ大統領の態度を批判する声が散見されます。

　しかし、アメリカ車のすべてが排気量5リッター超のV8エンジンを積むわけでも、全長6mを超えるフルサイズのSUVやピックアップトラックというわけではありません。中には排気量の小さなエンジンを搭載し、全長5mを切る日本車とほとんど変わらないサイズのクルマも存在します。

　そうした使いやすいサイズのアメリカ車の中には過去、日本で商業的にヒットしたモデルもありました。その一例が、1990年代に若者を中心に大ブームとなったシボレー「アストロ」です。

「アストロ」は、世界初のミニバンとしてアメリカで人気を博していたクライスラー社のダッジ「キャラバン」／プリマス「ボイジャー」に対抗するため、1985年に登場したGM（ゼネラル・モーターズ）製のワンボックス車です。

所ジョージの愛車になったら露出増えてブームに

　ダッジ「キャラバン」やプリマス「ボイジャー」といったクライスラー製ミニバンが、モノコックボディのFFレイアウトを採用していたのに対し、商業利用も考慮したシボレー「アストロ」はフレームボディ構造で、駆動方式にはコンベンショナルなFRレイアウト（4WDの選択も可能）を採用していました

　全長はショートボディが4.5m、ロングボディは4.8mとライバル車とほぼ同サイズながら、積載性を重視して20cm以上も高く、車幅は2mをわずかに切るサイズのミニバンとして誕生しています。

　搭載エンジンは2.5リッター直列4気筒OHVもしくは、4.3リッターV型6気筒OHVのいずれかを選択することができましたが、のちに日本へ輸入された車両はV6搭載モデルがほとんどでした。

　日本で「アストロ」がブームとなったのは1990年代前半のことで、アメ車好きとして知られるタレントの所ジョージ氏が、並行輸入車を購入し、愛用したことがきっかけです。売れっ子の彼が愛用したことで、その認知度は芸能界を中心に急速に広まっていきました。そして、彼が出演するTV番組や雑誌などでたびたび紹介されたことにより、流行に敏感な若者の間で人気に火がつき、当時の円高ドル安を背景に姉妹車のGMC「サファリ」とともに「アストロ」の購入者が急増。並行輸入が盛んに行われるようになりました。

　GMの正規インポーターであったヤナセは、当初このブームを静観していましたが、最盛期には年間1万台が並行輸入されるようになるとようやく重い腰を上げ、1995年に「アストロ」が2代目へとモデルチェンジしたタイミングで正規輸入を開始します。

　ただし、正規輸入車は上級グレードでありながら、角形2灯ヘッドランプを持つ廉価グレードの「トラックマスク」となったことから、並行輸入車は依然として高い人気を保ちました（1999年から北米仕様と同じフロントマスクに変更）。なお、モデル末期の2004年からはスズキでも販売をスタートしています。

身近なアメ車として日本人が愛した「アストロ」

　アメリカでの「アストロ」は日本の軽バンのようなポジションのクルマで、車体の小ささから電気工事や内装業、小口配送などといった業務でも使用されるクルマでした。

　そのため、並行輸入業者のなかには数十万kmを走り、ボロボロになるまで酷使されたポンコツ車の内外装に手を入れ、見栄えだけを良くした中古車を販売する者まで現れます。そうした並行輸入の中古車は故障も多く、経年劣化で性能や機能面で難のあることが多く、結果的に「アストロ」の評判を落とすことになりました。

　しかし、本来の「アストロ」はタフで丈夫な設計のクルマであり、燃費性能も街乗りで5～6km/L程度、高速で7～10km/L程度と、2tを超える車重と排気量を考えればそう悪いものではありません。ちなみに1997年に登場した初代日産「エルグランド」の実燃費は「アストロ」の半分程度でした。

　本国では「便利な商用車」としての価値しか見いだされなかった「アストロ」ですが、その個性と魅力に気がつき、このクルマを愛し、遊び尽くしたのはむしろ日本人だったと言えるでしょう。こうして熱烈なファンが付くようになった「アストロ」は、生産終了から20年が経過した現在でも、MOONEYES主催のカーショーなどで、個性豊かにカスタムされた車体を多数見ることができます。

　なお、現在では再び「アストロ」の人気が高まっているようで、ここ数年で中古車相場は上昇し、コンディションの良い個体は300万円を超える高値で取引されるようになっています。

　日本で一大ブームを起こした「アストロ」からもわかるように、アメリカ車だから売れないのではありません。アメリカ車らしい個性を持ちながらも、日本国内でも使いやすいサイズで、なおリーズナブルな価格設定の新車があれば売れるのです。そうした、日本車や欧州車にはない個性を持つ使い勝手の良いモデルを輸入する、そうした目利きが必要だと言えるでしょう。